Опираясь на длинную ветку, подобранную у подножия горы, Рома наконец-то дошёл до своей цели — большого валуна у отвесного края скалы. Он устало опустился на нагретый солнцем камень и глубоко вдохнул. Воздух здесь был особый, чистый, горный, с лёгкими нотками хвои, а ещё он пах детством.

Рома успел к самому волшебному моменту, когда оранжевый солнечный диск, едва коснувшись острых макушек раскидистых елей, словно подбитый НЛО, начинает стремительное снижение. Отсюда, с этой одинокой вершины старой горы, закат казался каким-то неземным, фантастическим. Наверное, поэтому мальчишками они приезжали сюда по вечерам. Велосипеды тогда представлялись планетарными скутерами, палки — световыми мечами, а в моменты особого везения у подножия можно было найти замысловатую ветку, формой очень напоминающую бластер. Руины старых советских строений, прижизненное назначение которых он и сейчас не знал, служили и базой повстанцев, и катакомбами погибшей планеты, и просто полем ожесточённого сражения земных мальчишек со злобными инопланетными захватчиками.

Именно тогда завораживающая, таинственная красота звёздного неба, кажущегося здесь в горах особенно близким, заветной мечтой поселилась в детской душе. Рома убедил себя, что в космической бесконечности мы просто не можем быть одиноки. И возможно, где-то там, за тысячи световых лет, его ждёт своя фантастическая история. Мальчишка пообещал себе, во что бы то ни стало, дотянуться до звёзд, хотя бы на мгновение прикоснуться к тайне.

Как ни странно, но с годами мечта не сдалась, а, наоборот, превратилась в конкретную цель. Суворовское училище, военный институт, служба в истребительной авиации, несколько горячих точек, упорная работа над собой, рапорта на прохождение конкурса в отряд космонавтов... И вот в тридцать с небольшим мечта стала ближе. Уведомление о зачислении в тренировочную группу «Роскосмоса» он воспринял как должное. Потом экспедиции на МКС, полёт на Луну. Только заветную внеземную жизнь встретить так и не удалось.

Уже стемнело, а Рома продолжал молча любоваться тысячами звёзд, усыпавшими небо. Сейчас, зная их холодную жестокость, он всё равно не переставал восхищаться ими. Стараясь насладиться каждым мгновением этого вечера, запомнить тёмные силуэты деревьев и скал, впитать этот хвойный аромат, он даже не шевелился. Странно, всю жизнь мечтал о путешествиях к звёздам, а теперь так мучительно больно прощаться. Как можно было не понимать, что настоящее счастье здесь, на Земле, дома.

Почему судьба так изощрённо интерпретировала его мечту, оставалось загадкой, но первый контакт он представлял себе совсем иначе. Человечество ликованием встретило новость о появлении на орбите чужих кораблей. Рома же, хоть и грезил этим с детства, справедливо полагал, что прыгать от радости преждевременно.

Космические скитальцы действительно предложили покинуть Землю, но не ему одному, а всему человечеству. На нашу планету у них были какие-то свои планы, и люди туда никак не вписывались. Пришельцы не были ни плохими, ни хорошими, они были другими. Считая себя полноправными хозяевами Галактики, они оказались расстроены, обнаружив на своей планете нежелательных постояльцев. Это как дачнику найти на огороде семейство ежей: мило, но доставляют хлопоты, поэтому их лучше переселить. Только вот «ежи» с земного «огорода» не захотели поднимать лапки кверху.

— Роман Саныч, — зашуршал в коммуникаторе искажённый помехами голос, — прошу прощения, время...

— Иду.

Генерал армии Тополев Роман Александрович, заслуженный космонавт, а ныне командующий первым в истории человечества военным космическим флотом поднялся, бережно положил ветку на камень, и, словно прощаясь со старым другом, провёл рукой по шершавой поверхности валуна. По-детски игриво подмигнув кому-то одному ему видимому, он бодро зашагал по узкой тропинке к подножию горы.

А ночное небо уже расчертили десятки выходящих на орбиту космических аппаратов, готовящихся в бою отстоять своё право на земной «огород».