Вот кто придумал эти дурацкие шнурки?! Ну правда, двадцать первый век! И дёрнул же чёрт надеть кроссовки!

— Твою ж! — только и успел выкрикнуть Коля, теряя равновесие.

Неуклюже размахивая руками, он спикировал на тротуарную плитку. Конечно же, местом посадки судьба выбрала единственную лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя. Как специально, лучи тёплого летнего солнца обошли стороной именно этот участок двора.

— Не убился? — спросил подошедший мужчина и протянул Коле руку с красующейся серой татуировкой: «За ВДВ».

Ещё разок выругавшись, Коля поднялся, поблагодарил прохожего и бросился в свою унылую съёмную квартиру переодеваться. До экзамена оставалось три часа.

Дальше всё понеслось по принципу домино: едва собравшиеся в примерную схему планы на взрослую жизнь рушились под гнётом обстоятельств. Электричка весело прогудела и умчалась, оставив опоздавшего на какие-то секунды абитуриента на перроне. Автобус, в который Коле кое-как удалось втиснуться, на полпути к следующей остановке крякнул, испустил густой клуб пара и издох. Приложение такси в телефоне, словно почувствовав общую атмосферу безнадёги, решило внести свою лепту и мертвенно зависло на стартовой странице. Хорошо, удалось поймать попутку — весёлый парень в военной форме подвёз безнадёжно опаздывающего абитуриента.

К дверям университета, которому уже не суждено было стать его альма-матер, Коля подошёл ровно через пятнадцать минут после окончания вступительного экзамена. Довольные и не очень студенты шумно вывалили на мощную гранитную лестницу у парадной, заняли лавочки и оседлали мраморные парапеты.

Белокурая девушка, проскользнувшая мимо, показалась знакомой, да и она обернулась, одарив Колю заинтересованным взглядом.

— Экзамен закончился? — спросил он, стараясь выглядеть максимально безразлично.

— Нет, просто все сбежали, — хихикнула она. — Конечно закончился! Время видел?

Девушка не спешила уходить, продолжая разглядывать его, словно силясь вспомнить.

— Ника, — позвала её ушедшая вперёд подружка, — идём!

— Мы в кафешку. Может, с нами?

Мгновение Коля колебался: не так часто симпатичные незнакомки сами приглашают его. Гипертрофированное чувство ответственности, в Колином случае именуемое синдромом пионера, всё же вынудило его идти к главе приемной комиссии — может, разрешит пересдать? Но седовласый профессор лишь рассмеялся, протянул Коле папку с его документами и, что-то назидательно пробормотав про дисциплину и собранность, ехидно предложил попробовать через год.

Немного позже, бесцельно прогуливаясь по соседней с университетом аллее, Коля вдруг осознал, что все его планы рухнули. Он не поступил туда, куда хотел, осенью армия, а потом уже будет не до учёбы, он был уверен. Холодная пустота поселилась в груди, страх и стыд когтями вцепились в душу. Что сказать родителям? Просто так съездил, прокатал деньги. Нет, они не будут ругаться, поймут. Мама пожалеет, папа скептически посмотрит и величественно изречёт что-то вроде: «Нужно было нас с матерью слушать! Поступал бы в наш институт на агронома, сельское хозяйство сейчас на подъёме! Нет, ему столицу подавай, тоже мне — физик-ядерщик».

Нет! Вернуться сейчас домой — значит расписаться в собственной глупости и полной несамостоятельности! Всё потерять из-за развязавшегося шнурка — очень по-взрослому. Нужно срочно что-то придумать!

— Поступайте в вузы Министерства обороны, — вслух прочитал Коля надпись на билборде с призывно улыбающимся военным.

Решение пришло само собой, видимо рекламный щит попался на глаза очень кстати. Витька, одноклассник, он же тоже тут, только поступает в военный институт, и экзамены у него вроде только на следующей неделе.

«Стоит попробовать! Так, родителям пока ни слова!» — радостно рассуждал Коля, ухватившись за крыло появившейся надежды на реабилитацию. Он и не думал, что так легко может отказаться от мечты — вернее, заменить её на более доступный аналог.

* * *

Двое мужчин, следовавших позади Коли, были настолько заурядными, что окружающие не обращали на них никакого внимания. Даже их жаркий спор, сопровождаемый активной жестикуляцией, оставался незаметен посторонним.

— Что это было? — хмуро спросил высокий худощавый мужчина.

— Да я не знаю, что случилось с этими шнурками! — виновато оправдывался второй, глядя снизу вверх.

— Почему сразу не вмешался?

— Да из-за чего, это же не ключевая точка...

— Ты куратор цивилизации! Для тебя все точки ключевые! Ты хоть понимаешь, какие процессы запустил?! — повысил голос долговязый. — Он должен был успеть на электричку, там познакомиться с Никой. Вместе они закончили бы университет, женились и родили детей! А через двадцать три года их совместная разработка должна была вывести людей за пределы Солнечной системы! Таков был план! План Совета на человечество! А ты поставлен сюда, чтобы эти планы реализовывать!

— Ну он талантливый парень, справится...

— Не талантливый — ключевой! Теперь он станет выдающимся военачальником! Сказать тебе, где проявляются достоинства военных?

— Ну...

— На войне! Вместо светлого будущего в космосе ты приготовил войну этой планете! А может, и всему космическому сообществу. Нам ещё только предстоит оценить последствия твоей халатности.

* * *

Довольный Коля спешил похвастаться родителям, что с отличием сдал вступительные экзамены в военный институт. Он даже не подозревал, как небрежно завязанные шнурки повлияли на судьбу нескольких цивилизаций.