— Мне нужна работа, — бубнила про себя Янка, — любая, ну почти любая... За комнату в общаге нужно платить, а то выставят и не подавятся, да и есть хочется почаще, а не по принципу трёхразового питания: понедельник, среда, пятница.

Между тем глаз наткнулся на подходящее объявление: «Нужна девушка на должность секретаря-помощника руководителя, до 25 лет, творческая и амбициозная. Не гербалайф».

Зря она согласилась на встречу, да и что за собеседование в кафе, мог бы и в офис пригласить. Видите ли, он предпочитает неформальную обстановку. Место встречи — «Секвойя» — было не столько дорогим, сколько пафосным: веганская еда, здоровое питание, альтернативное молоко. Это сколько ж нужно зарабатывать, чтобы так питаться? Вопрос, ясен пень, риторический.

А вот и столик на имя... Чёрт, всё-таки эскорт-услуги, не иначе, или ещё чего похлеще!

Её ноги подкосились, и она почти упала на стул, напротив которого устроился её потенциальный работодатель: с ироничным прищуром неестественно синих глаз и мягкой улыбкой на неё смотрел «жеребец» с календаря про австралийских пожарных, не иначе.

Грива смоляных волос каскадом спускалась почти до пояса, дорогой стильный тёмно-синий костюм подчёркивал крепкую подтянутую фигуру.

— Меня зовут Мориль, мы разговаривали по телефону. Вы мне подходите. Но в любом случае, придётся пройти небольшое обучение.

Сутенёр! Нормальных людей так не зовут! Спасите-помогите! В горле стало сухо, язык приклеился к нёбу, мысли в голове (или это тараканы?) прыгали друг на друга, сталкивались, и не давали связать внятно и двух слов.

— У меня красный диплом филфака ЛГУ, я умею грамотно писать, говорить, общаться с людьми, — её внезапно прорвало. Янка понимала, что все её слова были не к месту и не ко времени.

— Это упростит нашу задачу, — улыбнулся «жеребец». — Помимо достойной оплаты у вас будут отдельное жильё и личное транспортное средство. Ну как, согласны?

«Нет, не согласна!» — вопило благоразумие.

— Д-да, — сработал на опережение внутренний авантюризм.

— Тогда скрепим наш договор рукопожатием и отправимся непосредственно на рабочее место, — с истинно «голливудской» улыбкой предложил Мориль.

Продолжая держать её за руку, новый знакомый открыл дверь кафе и...

Нет, он определённо что-то подсыпал ей в кофе, наркоту какую-то! Иначе почему они оказались в лесу?! Яна оглянулась назад — никакой двери не наблюдалось, равно как и «Секвойи», и города тоже...

Только сейчас Яна поняла, что вид её спутника несколько изменился. Исчез дизайнерский костюм и лакированные туфли, вместо этого появилась белая туника, достигавшая середины бедра, из белой ткани со странной вышивкой, и тёмно-зелёные штаны, похожие на шаровары. Обуви не было совсем, никакой.

Сама она тоже чувствовала себя странно: голова была ясной, мысли не путались, колено, донимавшее её своим нытьём, заткнулось, словно его не было вовсе, ногти на руках не слоились, глаза не слезились от привычной аллергии на пыль...

Стоп! Куда подевались джинсы? И её любимая рубашка?!

Девушка стояла босиком на невероятно зелёной траве в лёгком, почти прозрачном платье и некоем подобии панталон под ним.

— А теперь давай знакомиться по-настоящему. Я Мориль, маг Весеннего Леса.

Вокруг и впрямь царила Весна: звонкими голосами пели неизвестные науке Земли птицы, вдалеке журчал ручей, цвели радужные цветы, а воздух полнился тонким приятным ароматом, который Янкино обоняние никак не могло идентифицировать. А деревья! Она никогда раньше не видела таких великанов с необъятными стволами и роскошными кронами.

— Наш живой мир называется Равена. Он находится в несколько ином измерении, чем твоя родная планета.

— Это правда всё настоящее?! — девушка не могла в это поверить. — Это не галлюцинации?

— Ты можешь считать это чем угодно, — рассмеялся маг. — Главное, верь, что всё, что с тобой происходит — Правильно.

— Это обнадёживает. Допустим, ты и впрямь маг, тогда зачем тебе секретарь и почему я внезапно оказалась профпригодной? И куда делся предыдущий работник?

— Всё достаточно просто. Помощник, вернее помощница, мне положена по статусу. Ко мне приходят очень многие: с просьбой, за советом, приказом. Многие прибывают издалека. Их нужно каким-то образом принимать, размещать, развлекать. Одному мне не справиться. Теперь это твоя работа.

Другого секретаря у меня пока не было. Я буквально недавно, как говорят на Земле, вступил в должность. А почему я выбрал тебя, вопрос неоднозначный. Наши маги всегда ищут помощников в других мирах, это традиция. Женщины вашей планеты, а особенно вашей страны, славятся эмпатией, нестандартным мышлением и своеобразной логикой, — усмехнулся Мориль. — Правда, у вас много лишних заморочек в голове, но это поправимо.

— Так себе комплимент, конечно, — вздохнула Яна, неприлично долго рассматривая своего нового знакомого. — Потому что нельзя, потому что нельзя быть на свете... гм... да.

Нет, до этой встречи она считала себя достаточно привлекательной девушкой, но на фоне его великолепия её самооценка с грохотом падала в пропасть самоуничижения.

Большой и пухлый аналог шмеля что-то прожужжал в ухо объекту её внимания, и как ей показалось, игриво вильнув мохнатым задом, словно танцуя, поспешил восвояси.

— Сэль говорит, что твоя комната готова. Пойдём, здесь недалеко, по дороге ты осмотришься, а я расскажу тебе о нашем мире.

— Значит, Сэль...

— Наша планета Равена, как и многие, относится к «живым». То есть при желании и должной подготовке, которую проходят маги, мы можем слышать, понимать и взаимодействовать с ней. Основные школы магии располагаются в великих лесах: Зимнем, Весеннем, Летнем и Осеннем. У каждой есть свои особенности, приёмы магии, способы общения с миром. Я возглавляю школу Весеннего Леса, набираю учеников, обучаю, оцениваю уровень каждого и отпускаю в большую жизнь для служения Равене и её обитателям.

— Ты понимаешь язык насекомых?

— Не только. Ещё птиц, зверей, деревьев. Это особенность весенней магии.

— А меня ты так научишь? Я тоже хочу! Ну, пожалуйста! Или я так, обслуживающий персонал и мне не положено? — восторг сменился унынием.

— Не просто положено, вообще-то, это входит в твои непосредственные обязанности Хозяйки — умение общаться со всеми разумными обитателями Леса.

— Какая Хозяйка, я же... — но договорить ей не дали.

Идиллию Эдема внезапно разрушил оглушительный рёв, и прямо перед ними появился огромный зверь, похожий одновременно на пещерного медведя и дикобраза. Раскрытая пасть скалилась и истекала слюной, иглы, расположенные по длине хребта, опасно топорщились.

Мориль, недолго думая, достал откуда-то нечто круглое, маленькое и серое, подул на него и странный предмет мгновенно превратился в железный мяч. С криком «Лови!» маг бросил мячик в сторону, словно играя с собачкой. «Собачка» с радостным визгом бросилась следом.

— Ч-что это было? — заикаясь скорее от неожиданности, чем от страха, пролепетала Яна.

— Знакомься, обещанное «транспортное средство», зовут Берн.

Услышав своё имя, зверь уже с добычей в пасти поспешил на голос.

— Тебе нужно просто положить руки на его голову, посмотреть в глаза и произнести формулу дружбы. Тогда он будет тебе служить, пока сможет дышать, видеть и слышать.

Удивительно, но девушка не чувствовала страха и беспокойства, и даже мыслей не было, что её «съедят». Возможно, в присутствии Мориля ей хотелось выглядеть лучше, чем она есть, а может, на каком-то интуитивном уровне чувствовала, что маг говорит правду.

Её ладони опустились на удивительно мягкую шерсть. Глаза Берна широко распахнулись. Жёлтый кошачий взгляд, разумный и дружелюбный, проникал глубоко, будто проверяя будущую подругу. Слова древней формулы легко слетели с губ и казались знакомыми с детства.

— Любовь и доверие, верность и совесть, защита и опора. Да будет так.

— Теперь «страшный зверь» приручён и готов на подвиги во имя дружбы, — улыбнулся похититель женских сердец, ну как минимум одного.

— И что, мне придётся на нём ездить?

— Это по желанию, конечно. Но на своих двоих передвижение из нашего жилища до школы магии будет занимать пару дней. Согласись, не очень удобно. А перемещаться в пространстве у тебя получится ещё не скоро. Так что придётся привыкать к новому другу. Если тебя смущают «иглы», то зря. Они достаточно мягкие и гнутся в любую сторону. При этом за них можно держаться во время езды, очень удобно.

— Я попробую, но потом, — растерянно отозвалась будущая всадница. — Можно глупый вопрос? А что мне еще полагается, ну из атрибутов статуса, что ли?

— Дом мага Весны, одеяние Хозяйки леса, Берн, мужчина...

— Какой ещё мужчина?!

— А что, ты бы хотела выбрать из нескольких вариантов? — Мориль откровенно издевался.

— Н-нет...

— Ну, тогда маг Весеннего Леса тебя устроит?

— Устроит... — только и успела пролепетать жертва магической атаки, поскольку внезапно оказалась в крепких объятиях.

Берн тактично отвернулся.

​