От размышлений Дайну отвлёк шорох неподалёку. Девушка нервно повернулась на звук, направляя в темноту луч телефонного фонарика. Напряжённо замерла. Но движения не увидела. Наверное, ветер. И какого чёрта она решила идти в этот дурацкий храм к ночи?

«Ночью там точно никого не будет, вот и пошла, — мысленно одёрнула девушка саму себя. — Боишься, что ли, дурнина?»

Тихо хмыкнув, Дайна направилась дальше. Звуки напитанного тьмой леса пугали и завораживали одновременно. Обстановка вокруг была, конечно, жутковатая, но девушке это даже нравилось: не каждый день получалось забраться так далеко от дома. Ещё и в лес. Звучало как отличное приключение.

«Ага, на двадцать минут», — про себя хихикнула Дайна, а потом резко остановилась, чувствуя, как землю под ногами сменил камень. Наконец-то добралась.

Узкая тропинка утыкалась в каменные плиты, которые вели к заросшим полуразрушенным ступеням. Разумеется, чтобы добраться до заброшенного храма, сначала нужно было подняться по ним. Усталость взяла верх, и Дайна присела на самую нижнюю ступеньку, ловко выдёргивая из рюкзака бутылку воды. Жадно отпила. Всё-таки долгие дни сидения в тесном офисе отбивали и желание, и возможности вот так гулять, где вздумается. А редкие выходные и порой невыносимые коллеги превращали крупицы свободного времени в очередную передышку перед следующей дистанцией марафона бесполезной продуктивности.

«Человеки», — вздохнула Дайна, выключая фонарик и откидываясь назад, чтобы получше рассмотреть луну, загадочно подглядывающую за ней из-за ветвей плотно растущих деревьев.

Непонятно, какая муха укусила Дайну, когда она твёрдо решила пробраться в этот забытый всеми храм. Просто попалась какая-то заметка на городском сайте. Девушка уже не помнила, что за сайт, и уж тем более — о чём была заметка: осталось только чёткое ощущение, что сюда надо попасть. И не просто ощущение — уверенность. Ещё и начальство неожиданно выделило выходной. Заброшенный храм в лесу, расположенном недалеко от дома? Ещё и в городе, где из достопримечательностей только море и смешные туристы? Разумеется, Дайне захотелось посмотреть.

Луна скрылась за облаками, и девушка со вздохом поднялась на ноги. Надо было идти. Включив фонарик, она двинулась вверх по ступеням.

«Туфли зачем-то надела... Надо было кроссовки. Ещё бы в каблуки вырядилась!» — сетовала Дайна, чувствуя тонкими подошвами лодочек каждый камешек. В ушах шумела кровь, а звук собственного дыхания почти заглушал ночные перешёптывания леса. Почти. Вот опять где-то рядом хрустнул кустик. И опять — никого и ничего.

«Фантазия разыгралась», — решила девушка, но шаг на всякий случай ускорила. Хотелось уже увидеть храм и отправиться домой спать.

Провалившаяся крыша, осыпавшаяся краска и потрескавшиеся маленькие колонны — здание было больше похоже на какой-то мудрёный сарай, чем на храм. Невозможно было бы сказать, кому здесь поклонялись (и вообще поклонялись ли), если бы не маленькая статуя лисы возле входа.

«Кицунэ, значит. Я думала, такое только в Японии практикуют», — восхитилась Дайна. Ей вдруг отчаянно захотелось войти.

Лес будто замер: шелест листьев, потрескивания веток и стрёкот кузнечиков внезапно исчезли. Но заметила девушка это только тогда, когда её нога не встретила пола храма. Было уже поздно: громко вскрикнув, Дайна провалилась в пустоту.

Падение было долгим. Телефон от неожиданности вывалился из рук и улетел куда-то вниз, оставив девушку слушать собственный визг в полной темноте. Секунде на шестой, попрощавшись со всем и со всеми, Дайна замолчала. Почему так долго? Что за «Алиса в стране чудес»? Разве она не должна была уже разбиться? Ну или напороться на какие-нибудь заточенные колья?

«Ладно, подруга, успокаивайся. Непонятно, в какой момент может прерваться твоя жизнь, поэтому нужно вспомнить всё хорошее, что в ней было, чтобы не умирать в страхе», — приказала себе Дайна, однако спокойствие в такой ситуации сохранять мог разве что сумасшедший.

Вдоволь напаниковавшись (кажется, прошла уже вечность с момента падения), девушка нашла в себе силы оценить обстановку. Ощущения изменились. Теперь она как будто не летела, а парила. Как пёрышко, сброшенное с пятнадцатого этажа. Медленно, легко и плавно. Но всё ещё вниз. Тело казалось невесомым.

«Какое медленное падение во тьму, — подумала Дайна. — Это я так долго лечу, или время остановилось?»

Девушка попыталась сжать кулаки, однако пальцы не слушались. Поднесла руку к лицу и ощутила щекой мягкую шерсть. Ногти чуть болезненно удлинялись, пока не вытянулись окончательно до... «Интересно, какой длины?»

«Хрен что увидишь в этой темени! — раздражённо хмыкнула Дайна и осторожно провела ногтем по коже. Больно. Очень острые, больше похожи на когти. — Теперь маникюр нормальный не сделаешь...»

Не успела она поразиться абсурдности своих рассуждений, как с лицом тоже что-то произошло: нос вытянулся, уши выросли и начали отчётливо слышать звенящую тишину, а глаза — остро различать густую темноту. Теперь она казалась манящей.

«Погоди-погоди, это... хвост растёт?!»

Мысли перемешивались. В голове будто появился кто-то ещё.

«Дитя, божество давно покинуло это место».

«Совсем крыша едет, уже сама с собой разговариваю», — поразилась Дайна, но резкий приступ головной боли её перебил.

«Что ты потеряла, дитя?»

На глазах выступили непрошенные слёзы.

«Что я потеряла? — Дайна хотела было сказать это вслух, но получилось что-то нечленораздельное, больше похожее на хриплый лай. Видимо, общаться с загадочным вторженцем в её голову нужно было мысленно. — Работу, семью, друзей... Всю свою жизнь!»

«Твоя прошлая жизнь больше не имеет значения. Можешь её вспомнить, если хочешь».

«Вы поразительно спокойны для того, кто хочет меня убить».

Дайна готова была поклясться, что голос в её голове рассмеялся.

«Ладно, чёрт с вами. Я не хочу ничего вспоминать. А ещё у меня нет причин бояться смерти. Так что не так важно, что я потеряла, как то, что я получу».

«Ты сделала свой выбор, дитя».

Ступни стремительно удлинялись, пока наконец не вытянулись настолько, что многострадальные туфли слетели и пропали вслед за мобильником. А потом Дайна приземлилась на все четыре лапы: мягко, уверенно и невыносимо грациозно. В своей прошлой форме она бы так не смогла.

В прошлой?.. А какой была её прошлая форма? Уже неважно. Гибкое, молодое лисье тело теперь её единственное пристанище на этой земле. Дайна несколькими завихрениями воздуха втянула в себя ночные запахи. Цепкий взгляд вырвал из сумрака силуэты сестёр.

Точно. Она — хранительница храма, одна из духов вечной кицунэ. Она должна защитить территорию от вторженцев. Сбросить в яму и проследить за исходом: смерть или перерождение.

Сегодня Дайна стала одной из защитниц забытого богами места. А то, что было ранее, больше не имеет значения. Ощутив невероятную лёгкость и бьющуюся радость в груди, новорождённая лиса оттолкнулась сильными лапами от мягкой земли. Сёстры сделали то же самое. Дайна вскинула голову — к перебирающему листья на веточках ветру, к скрывающему грациозных рыжих стражниц лесу, к освещающей её путь луне.

«Это мой лес. Я прошла путь очищения тьмой. Я наконец-то могу быть свободна».