— Всё, — булькнул Дло, когда продолговатая капля шаттла его сородичей втянулась в стыковочный сектор грузового отсека, и потёк к выходу.

Это был последний корабль, который они ожидали сегодня, и все с удвоенным энтузиазмом завершали подготовку к предстоящему собранию.

Представители всех видов, принятых в Совет Большой Сотни, занимали свои места и проверяли переводчики, а учёные готовились представить наработки по решению проблемы Заповедника — 10.0.44.

Дло как капитан приветствовал команды на борту Объединённого Собрания, пока не объявили начало демонстраций.

Огромное полукруглое помещение бурлило в предвкушении. Прямо в центре платформы образовался портал, из которого появился Куратор. Он расставил в стороны все сорок щупалец, приветствуя собравшихся, а потом начал ими отстукивать повестку дня.

— Рад видеть, что сегодня все к нам смогли присоединиться, кроме делегации Фого, — вещали индивидуальные переводчики. — Но вместо них присутствуют уполномоченные посланники из Лобо.

Фого обитали на синем сверхгиганте Альфа Люпи и никогда не участвовали лично, передавая полномочия кому-то из своих младших цивилизаций, так как ещё никто не придумал, как обезопасить присутствующих от угрозы сгореть заживо.

— Предлагаю начать с просмотра краткого доклада по текущей ситуации в Заповеднике — 10.0.44. В связи с этим слово передаётся амбассадору Терры, контролирующей данный сектор. Прошу вас, Стейн, начинайте. Шпигль, можете приступать к передаче.

Куратор и платформа исчезли в иллюзии, выстроенной представителем Цивилизации Отражений. Рядом с Дло раздался восторженный вздох. По его телу прошла едва заметная рябь — если бы мог, выразил своё восхищение более бурно.

Перед присутствующими завис зелёно-голубой шар Заповедника — 10.0.44, постепенно увеличивающийся в размерах. Изображение приближалось. Вскоре можно было разглядеть горные пики со снежными шапками, синие-пресиние озёра и зелёные леса. Любой цивилизованный мир был лишён того разнообразия форм жизни, которое бережно пытались сохранить в заповедниках.

— Как известно, на Хомо водилось несколько видов хоминидов, — продолжил говорить Куратор. — Но их существование оказалось под угрозой с развитием данной территории и изменениями погодных условий, оказавшихся непригодными для жизни этих созданий. Они не были защищены от низких температур, и их популяция начала стремительно сокращаться. Было предпринято несколько попыток её восстановить, так как хоминиды хорошо размножались в неволе. Но, к сожалению, прижиться нигде они не могли из-за активного излучения звезды, нехватки кислорода и воды, к тому же представители местных фауны и флоры были непригодны в пищу. Потомство хоминидов слишком ослабло в течение многих лет, что затруднило возможность их выживания на воле. Когда ситуация стала критической было принято решение о сохранении исчезающего вида и перемещении нескольких особей в экваториальную и приэкваториальную части Заповедника — 10.0.44, с которой как раз вывезли последних возрождённых гигантских ящеров в их родной Саурус.

Внезапно иллюзия сфокусировалась на каком-то сером пятне. Затем стали заметны геометрические формы, а потом и перемещающиеся между ними пятна.

— Перед вами Заповедник — 10.0.44 сейчас.

Раздался ропот. Дло тоже не удержался от возмущённого брызга. Он не мог поверить, что всё зашло так далеко.

— Как видите, они развились от животных до разумных существ всего за несколько десятков тысяч лет. Во время содержания в неволе не было случаев проявления логического мышления ни у одной особи, несмотря на хорошие навыки обучения. Но те же собаки справлялись гораздо лучше. Почему так произошло, мы не знаем, но разбираемся с причиной. Пока одна из версий состоит в том, что во время работы над повышением иммунитета перед выпуском на волю в результате непредвиденной мутации выделился отдельный подвид хоминидов — хомо. Анализ показал, что именно этот вид вытеснил вторую популяцию, которая не несла в себе мутацию.

Пятна увеличились. Стало понятно, что это живые существа, на хоминидов они уже походили слабо. Они были одеты и использовали различные приспособления.

— Но никакие увеличения массы и размеров мозга, а также изменения его строения не могли повлечь за собой подобных модификаций. Проведя ряд экспериментов, мы установили, что причина в применении ментальных воздействий ратио. До более глубоких исследований просьба пока воздержаться от применения вашей силы на орнитах, которых мы сейчас готовим к отселению в Заповедник — 10.0.73.

Доклад о возможных причинах и последствиях занял довольно продолжительное время. Дло чувствовал, что ему нужна жидкость, чтобы восстановить испарившуюся массу тела, поэтому с нетерпением ожидал паузы.

Было жаль хоминидов, которых они много лет подряд всем сообществом так пытались спасти, а превратили в монстров. Они управляли другими животными. Лошади, собаки, птицы подчинялись их воле. Ни одна цивилизация не использовала другие виды в качестве слуг, но эти хомо не только издевались над животными, но и порабощали и убивали себе подобных.

Хуже всего было то, что они уничтожали Заповедник. Это требовало немедленного вмешательства, так как грозило вымиранием многим видам. А раз сознание и разум имели искусственное происхождение, то хомо нужно было сначала сдержать, а затем найти способ вернуть всё, как было изначально.

Объявили перерыв перед тем, как перейти к возможным выходам из возникшей ситуации с инвазивными обитателями Заповедника — 10.0.44.

Вторая часть началась с инициативы сородичей Дло. Они предлагали расплавить ледники, чтобы затопить большую часть планеты. Этот план был отвергнут единогласно, так как мог привести к гибели других видов скорей, чем разрушительная деятельность хомо.

Следующее предложение — от представителей Хавок — было встречено с интересом. Оно заключалось в том, чтобы усилить вирус, который уже активно применялся для сокращения численности хомо. Этот вариант привёл бы к их полному вымиранию, что нельзя допустить, поэтому от него тоже отказались.

На платформу подлетел лихт, ярко-сияющий и похожий на микрозвезду. Затем к нему присоединился высоченный сангр. Его одежда влажно поблёскивала, так как была пропитана сочащейся кровью из пор. Они готовились продемонстрировать своё совместное решение.

— Для успешного контролирования популяции необходим естественный враг. Хищник. И мы создали идеального хищника, — сказал сангр и щёлкнул конечностью с четырьмя пальцами, чтобы перенести прозрачную капсулу на платформу.

Даже Дло клокотнул от удивления. Ведь перед ними за стеклом стоял хомо. Очень бледный, но определённо это был хомо. Поджарый, с волосами до плеч и растительностью на лице, он стоял прямо и смотрел на присутствующих, морщась и чуть прищурившись, словно с презрением. По крайней мере, Дло знал, что именно так хоминиды должны демонстрировать своё отвращение.

— Представляю вам стрига, или вампира. Мы пока не определились с финальным названием, — продолжил светящийся лихт. — Стриги охотятся в тёмное время суток, так как их кожа не защищена от ультрафиолета. Поэтому в случае необходимости будет легко очистить Заповедник от их присутствия. Достаточно только позволить кому-то из моего народа посетить его.

— Да, вампиры создаются на основе хомо, — подхватил сангр. — Живут они неимоверно долго и полностью стерильны, а передача силы происходит через кровь и распространяется только на собственный вид. Так как тут речь идёт исключительно о силе крови, то никаких мутаций или резистентности не может быть.

— При собрании материала с Заповедника — 10.0.44 была выбрана самая агрессивная особь, — сказал лихт и уменьшил сияние. — Позвольте продемонстрировать.

Иллюзия показала, как этот самый хомо убивал своих сородичей сотнями, отрубал им головы и выставлял на длинных палках. Мохнатые лобо, которые никогда не ходили поодиночке, только стаями, на протяжении всего выступления сангра недовольно рычали и переговаривались. Дло даже пришлось вызвать по коммуникатору их отсек и попросить соблюдать тишину.

— А теперь вообразите, чего он сможет добиться со своими новыми способностями?

— Испытания нашего творения ещё не проводились, так как для этого нужно одобрение Объединённого Совета.

И они его получили.

Далее на трибуну высыпала делегация лобо. Они не сохраняли интригу, а сразу выставили на незанятой части классического хоминида внутри. От хомо его отличала более выдающаяся челюсть, чуть более длинные руки и волосы на всём теле.

— Они украли у нас идею, — вместо приветствия проворчал вожак этой стаи лобо, самый крупный из собравшихся на платформе. — Мы обращались к санграм за консультацией, но они хотели управлять проектом, а нам оставили второстепенную роль...

— Прошу вас. Мы здесь для поиска выхода из сложной ситуации с хомо. Если у вас есть претензии к санграм, подайте жалобу в соответствующий комитет Объединённого Собрания.

— Да, именно так мы и поступим, — рыкнул лобо и сердито оскалился. — У нас разработка на основе породы хоминидов, но на хомо она должна также сработать. Перед вами ликой — гибрид хоминида и волка, чьи души скреплены при помощи проклятия вечной связи. Ослеплённый яростью и ненавистью хищник будет вырываться на свободу под действием лунного света и уничтожать всех хомо, что повстречаются на его пути. Любой выживший сам становится ликоем, но при этом они не лишены возможности размножаться. Когда проблема будет решена, мы просто снимем проклятие, и все ликои станут обычными хомо, избавившись от связи с волком.

Лобо взял протянутый ему лунный фонарь и включил его, направив луч на ликоя. Хоминид вздрогнул и выгнул спину, страшно завыл и упал. Он трясся и дёргался. Кости хрустели, вытягиваясь и меняя положение, череп удлинялся, кожа на лице трескалась, зубы выпадали прямо на пол, а на их местах вырастали острые клыки. Вместо ногтей лезли когти. Тело неравномерно покрывалось бурой шерстью, пока существо скулило и скребло платформу, оставляя на поверхности металла царапины. Трансформация завершилась, ликой поднялся на лапы и принялся рассматривать ярко-жёлтыми глазами присутствующих.

Лишь только началось превращение, Дло захотелось оказаться как можно дальше от этого зрелища. Их народ тонко чувствовал происходящее и окружающих. Он сначала потемнел от чужой боли, а потом стал таким жидко-пластичным, что теперь мог двигаться с высокой скоростью — так организм реагировал на возможную опасность.

Голосование завершилось, и лобо также получили разрешение на тестирование образца.

Мохнатые скалились, когда принимали поздравление от лихта и сангра. Дло ощущал их взаимную неприязнь и не удивился, когда расслышал вожака лобо:

— Обязательно добавим ненависти к стригоям. Или вампирам. Или как вы там ещё надумаете называть своих кровопийц, чтобы не пришлось сильно напрягаться и очищать Заповедник от них, когда ликои устранят проблему.

Теперь все разбредутся по каютам или по свои кораблям, а Дло вернётся на мостик капитана, и всё будет как раньше. Круг за кругом болтаться на орбите. Он позавидовал тем, кто отправится в Заповедник — 10.0.44, о котором он грезил с детства и до сих пор мечтал когда-нибудь увидеть вживую вымерших у них дельфинов и китов, погладить котиков и отведать диких медуз.

Мечты, которым не суждено сбыться.