— Пропал! Он пропал! Пропа-а-а-а-а-ал!

Полные скорби и возмущения крики были столь сильны, что восьмилетняя Гретхен Уоттс кинулась вниз по лестнице, даже не закончив чаепитие — фарфоровая чашечка с трогательной розоватой каймой так и осталась на столе недопитой, а нарядные куклы Клара, Брунхильда и Тарья смотрели вслед хозяйке с молчаливым осуждением. Впрочем, Гретхен было не до них — где-то на этаж ниже произошло нечто Чрезвычайное, и она рисковала не успеть к зрелищу. Спасибо, что кубарем с лестницы не скатилась — только юбки бы и сверкали.

Кричал, как и ожидалось, пятилетний Бенни, он же Бенджамин Уоттс Младший. Сейчас маленький джентльмен являл собой зрелище не совсем пригодное для светского приёма: он как раз был занят тем, что кулачками растирал по раскрасневшемуся лицу слой слёз, горьких, как Мёртвое море. Вздохнув, как подобает взрослой и воспитанной старшей сестре, Гретхен присела перед мальчиком на корточки и утёрла его глаза и нос белым кружевным платочком. Погоды это не сделало, но эффект присутствия помог Бенни начать выдавать членораздельные фразы. Уже хорошо.

— Так что у тебя пропало? — терпению крошки Гретхен мог бы позавидовать любой следователь. Она в миг из маленькой девочки перевоплотилась в бравого детектива, разве что без лупы и без шапки. Лупу, впрочем, можно одолжить у папы в кабинете — главное, потом незаметно вернуть, чтобы не вышло эксцессов.

— Мой... Мой значок! Любимый! С флажка-а-а-ами!

Гретхен серьёзно кивнула, отчего на голове у неё смешно подпрыгнули кудряшки. Металлический значок в форме герба с двумя перекрещенными флагами. Плавали, знаем, однажды он даже прилетел ей в лоб, стоило войти в комнату — было не очень больно, но Бенни потом неплохо так досталось.

Теперь девочка примерно представляла украденную драгоценность и могла составить возможную хронологию преступления. В последний раз потерпевший видел свою собственность на низеньком столике у дивана, между красной жестяной машинкой и маленьким деревянным жирафом Йосей. По возвращении из уборной, посещение которой заняло примерно пятнадцать минут (Бенни сначала мастерил из туалетной бумаги снежинки, а потом запутался с замком и долго не мог открыть дверь), потерпевший застал жирафа опрокинутым на бок, машинку лежащей на полу, а значок отсутствующим. Единственная свидетельница преступления, кошка Белла, отказалась покинуть свою коробку для дачи показаний, а единственными, кто находился на тот момент в доме и имел доступ к гостиной, являлись горничная Стефана (на кухне), повар Бёрнс (там же), помощник повара Бёрнса, тот, что с усами (там же), садовник Борис (кажется, заходил в оранжерею, но это не точно) и маленький Андреас. Последний, по мнению потерпевшего, имел наиболее серьёзный мотив для совершения преступления: «Он же вечно всё лапает и в рот тянет, а я ему вчера конфету свою не отдал, вот он и мстит».

На то, чтобы найти и допросить подозреваемого, понадобилось не так много времени — тот сам приковылял на шум и с интересом просунул в дверной проём любопытную толстенькую мордашку. Допрос вела Гретхен, как главный детектив и единственное незаинтересованное лицо, и это оказалось хорошей мыслью: никто, кроме неё, скорее всего, не вытянул бы из младшего братишки столько полезной информации. По уверениям Андреаса, он всё это время находился в маленькой игровой комнатке, никакого значка не видел, хочет кушать и считает брата с сестрой «пахими». На этом допрос пришлось завершить: самый младший член семьи, уступающий в годах даже Белле, рисковал не выдержать давления и поднять крик, а это помешало бы следствию.

— Мы должны опросить ещё свидетелей, — с уверенностью произнесла детектив Гретхен, поправляя очки. — Кто-то должен был что-то видеть! Белла, ты не...

Завершать фразу не пришлось: кошки Беллы уже не было в коробке. В дверях мелькнул пушистый белый хвост, а зоркий глаз потерпевшего выхватил что-то на дне её любимой коробки. Миг — и мальчик кинулся рыться в кошачьем одеялке, поднимая в воздух тонкие белые волоски. Ещё миг, и дело было закрыто: в руках мальчишки блестело его сокровище.

— Всё ясно... — протянула леди-детектив. — Белла запрыгнула на стол, сбила Йосю, уронила машинку и значок. Машинку она, вероятно, немножко погоняла лапкой, а значок взяла в зубы и отнесла в своё убежище, приняв за собственную игрушку. Вот почему она не хотела давать показания — она понимала, что не сможет убедительно соврать, и надеялась, что следствие само двинется по ложному следу! Элементарно, Бенни!

Бенни сестру уже давно не слушал — сунув значок в карман, он помчался в игровую, объявлять войну Андреасу или воссоздавать парк Юрского периода в домашних условиях. Наказания для пушистой преступницы потерпевший не требовал, и Гретхен милостиво решила, что сегодня у Фемиды хорошее настроение и в тюрьму никто не сядет.

Да и где устраивать тюрьму для кошки? Не в её же коробке, честное слово?