Сегодня — очень ответственный день в моей без малого столетней жизни. По меркам таких, как я, ваш покойный слуга — совсем малыш, и первое серьёзное испытание — выпускной экзамен. При успешной сдаче меня ждёт диплом и небольшой особняк за городом, если повезёт — даже в готическом стиле. Хотя я согласен и на хижину-развалюху со злыми пауками, лишь бы подальше от стен родной Академии, где все только и говорят, что я необучаем. Ведь не каждому дано пугать людей. Что меня теперь — развеять, изгнать?

Соберись, давай, как учили. Страница 13: «...подождите пока жильцы дома уснут или разбредутся по комнатам. Важно не выдать себя ничем на этапе проникновения...» Вот тут у меня проблемы. Один раз я так испугался, наступив на собственную цепь, что побежал вперёд, ещё раз споткнулся и кубарем свалился с лестницы. Будь у меня физическая оболочка — сломал бы себе шею.

Интересно, а кем я был до своей смерти? Призраки не помнят свою земную жизнь, а те, что помнят, сходят с ума. Из-за таких чокнутых нас, собственно, и боятся.

На прозрачной руке проступали серебристые капельки, точно как человеческий пот. Ей-богу. При упоминании имени Всевышнего, вздрогнул; жизнь призрака не сахар. И, бренча цепью, потянулся за билетом.

Билет № 6: «Дом на окраине города: живёт девушка». В чём же подвох? «В наличии имеется живность — кот. Проживает с жертвой».

Сообщаю номер билета экзаменатору. В голове вновь хоровод из страниц учебника: «...женщины боятся мелких животных, насекомых, маленьких призрачных детей», «...животных можно отвлечь, создав иллюзию...» В случае нашего кота — мышь или муха. К полёту, то есть к экзамену, готов. Должен вернуться к рассвету, естественно, с душой жертвы. Ни могилы, ни креста, как говорится.

К нужному дому я прибыл за полчаса до полуночи. В окне второго этажа горел свет. Когда я почти вплотную подлетел к стеклу, девушка отложила книгу и посмотрела в окно. Видеть «жертва» меня не могла, но создавалось ощущение, что она смотрит прямо мне в глаза. Девушка, конечно, хороша: копна чёрных волос, полные губы... Так, о чём это я? Экзамен же сдаю. Она подошла к окну и задёрнула шторы. «Чувствительная» попалась — ощущает, что рядом кто-то есть. А где наш кот-локатор? Надо найти негодяя, а там и барышня уснёт.

Кот находился на кухне и изволил ужинать свежим творогом и молоком. У меня аж слюнки потекли, если бы могли. Я просочился сквозь стену и оказался рядом с котом — у этого негодяя даже шерсть дыбом не встала. Вот наглец! Я — призрак! А ты?! Чавканье было мне ответом. Создаю призрачную иллюзию: мышь получилась без хвоста и одного уха, но много ли кошкам надо? Наглец продолжал есть.

— Кис-кис. — Кот оторвался от еды и уставился на меня презрительно.

— БУ! — Кот дёрнул ухом и продолжил есть. Да я этим «бу» перепугал бы десяток людишек... Ой, девушка! Хорош «выпускник»: «не выдать себя на этапе проникновения» — оценка «отлично».

Дверь на кухню отворилась. На пороге стояла девушка. Кот, почуяв хозяйку, оторвался от миски и вальяжно принялся тереться о её ногу. Она взяла наглеца на руки.

— И кто же у нас в гостях? — «Жертва» обращалась к коту. А я попытался стать ещё бестелеснее, чем был.

— Мяу. — Мне кажется, мелкий хам меня сдал.

— Может, вы представитесь? Невежливо входить в дом без приглашения, даже юным призракам. — Девушка улыбнулась.

Она меня видела — это провал. Вернее, она меня видела и не пугалась, а это уже катастрофа! Я подтянул цепь, сталь заскрипела. Кот повёл ухом: наверняка обладатель тонкого и музыкального, скотина.

— Так и будете молчать? — Она выждала несколько секунд. — Прости, милый.

Девушка спустила кота на пол. В её руках мелькнул необычный кинжал. Меня сковал огонь, я не мог пошевелиться. Холод ушёл, а моё тело наполняло тепло. Тело?

Солнце настойчиво пыталось проникнуть в комнату. Лёгкие занавески на окне не спасали меня. Я проснулся на небольшом диванчике: под головой подушка, укрыт мягким пледом. Комната пуста. Никого, даже кота, нет. Ноги, руки — всё на месте, даже голова. Я подошёл к огромному зеркалу, стоявшему здесь же, в гостиной. Или это не зеркало вовсе? Излишне тёмное и увенчанное надписью SAMSUNG.

Что бы это значило? Но изображение какое-никакое есть.

На меня смотрел юноша лет двадцати, небольшие усики, бородка. Я отчётливо знал, что зовут меня — Стефан Де Альбре, и не далее как неделю назад я приехал в поместье к своему дяде, а сегодня утром была охота. Лошадь, напуганная выстрелом, встала на дыбы и понесла вперёд, а я кубарем слетел на землю.