Староста идёт впереди, не оборачиваясь. Снег скрипит под башмаками. Начало пути, но холод уже хватает меня за пальцы на ногах, не спасают ни мех, ни положенная внутрь солома.

Умоляю, Асе, помоги!..

Домов уже не видно, только белое поле и тёмная кромка леса. Староста останавливается. Дальше я иду одна.

Отингир не знает слова «нет»! Раз такое стряслось — на то воля богов, не тебе, Асе, противиться! Делай что должна!

Темнеет. Ноги проваливаются, мороз хватает за горло, пальцы не слушаются. Надо было взять рукавицы Ингеборг. Но ей утром на реку, а рукавицы — одни.

Это всё твоя гордыня, Асе, она не доведёт до добра!

Не доведёт, бабушка, точно, задери меня Фенрир. Где-то в лесу стоит хижина старой Магрит, убежище охотников, дойду до неё — переживу ночь. Да продлят боги мои дни. Надо только дойти до ели с двумя макушками, потом влево на милю...

Ведьма! Ты убила мою жену!

Ель с двумя макушками, влево на милю, ель... Повторяю, чтобы не думать ни о чём другом. Я почти не чувствую пальцев на руках и ногах, метель крепчает и слепит — лес сливается в угрюмую стену. Это ветер воет в чаще или волки вышли по мою душу?..

Благодари богов, что выжил мой наследник, иначе бы я тебя прямо здесь прирезал!

Луна сегодня полная — воистину Луна Метелей освещает мой путь. Услышь меня, Мани, защити, отгони своим топором зверей, дай добраться до убежища!

Скогармадр! Альтинг вынес своё решение! Три года!

О́дин Всемудрый, покарай их!..Три года в лесу! Да мне и трёх ночей не видать, если с пути собьюсь.

Снег в свете луны искристый и мелкий, как звёздная пыль. Ноги тонут в нём по колено. Всё вокруг заметает. Так даже лучше — никто не пойдёт следом.

Глаза слипаются. Я так устала.

Асе, опять в углу уснула, непоседа?

Я так устала, мама... Мамочка... Мне нужно ненадолго остановиться и отдохнуть. Всего лишь ненадолго. Я уже даже привыкла к морозу, а снег такой мягкий... Всего на минуточку.

Утро вечера мудренее, Асе.

Ты права, ба, как всегда. Это утро и впрямь прекрасно: холод ушёл, не стало ни боли в ступнях, ни рези в груди. Вот что значит хорошенько отдохнуть! Теперь-то я точно до убежища доберусь!

Снег расчерчен синими тенями деревьев.

Вот поваленная ель. Замёрзший ручей. О, немилосердный Локи! Я ходила кругами. А вот этого сугроба у сухого ясеня я не помню.

О́дин милосердный! Это не сугроб...

Заснеженный тулуп, золотистые волосы, выбившиеся из-под капюшона, треплет ветер. Девушка сидит, привалившись к стволу и запрокинув голову. Глаза закрыты, ресницы заиндевели и слиплись. Да упокоится её душа. Видно, шла из соседнего селения и заплутала.

Лицо кажется знакомым. Но сколько ни силюсь вспомнить — не выходит, ускользает...

Неловко стоять рядом. Нужно двигаться дальше. Я иду легко и не боюсь заблудиться. Убежище совсем рядом, я чувствую.