— Так неправильно.

От неожиданности он выронил камень и вскочил на ноги. Оглянулся. Пляж был пуст, только две ленивые чайки у кромки воды.

И тут из-за большого валуна раздался мелодичный смешок:

— Хи-хи! Тебе нужен большой камень.

Он, всё ещё не веря своим ушам, медленно обошёл валун, который уходил в воду. И замер на месте.

Держась за валун руками, на волнах покачивалась девушка. Её тёмные волосы колыхались в прозрачной морской воде. Она смотрела на него невероятно зелёными глазами и улыбалась.

Марк теперь не верил ещё и своим глазам. Девушка была совершенно нагая, если не считать одеждой большой, блестящий... рыбий хвост!

Парень потратил несколько месяцев, чтобы подыскать подходящий безлюдный пляж. И никак не ожидал, что кто-то может плавать здесь в пять утра, да ещё в таком виде. «Где её машина?» — мелькнула в голове глупая мысль.

Девушка пялилась на него зелёными глазами.

«Может, это косплей?» — ещё одна глупая мысль.

— Камень побольше, — невозмутимо продолжила девушка.

Марк тупо спросил:

— Зачем?

— Так тело не всплывёт, — спокойно объяснила она.

— Это шутка, да? — недоверчиво уточнил парень.

— Самоубийство для тебя шутка? — Она качнула хвостом и обдала его веером брызг. — Ты же хочешь утопиться?

— Утопиться?!

Тут Марк совсем потерял дар речи, а незнакомка обиженно выпятила нижнюю губу:

— А зачем ты так долго выбирал камень?

— Положить его на одежду. Ветер сегодня сильный. — Он чувствовал, что оправдывается, и ему стало смешно. — А надо было утопиться?

— Я спасатель, — она закивала головой. — Ты должен был тонуть, а я тебя спасать.

Марк ждал продолжения, но девушка молчала. Он вздохнул:

— Как вас зовут?

— Ариэль. — Она лукаво прищурилась.

— Русалочка? — Марк решил принять эту игру.

Незнакомка задорно засмеялась.

— Конечно, нет, глупенький. Это ваши сказки. Меня никак не зовут. Я спасатель. А русалками вы нас называете, смешные.

— И кого же ты спасаешь?

— Людей. У меня на счету сто двадцать восемь спасённых, — в её голосе сквозила неприкрытая гордость. — Сейчас мало кто топится. Вот раньше да-а-а... — Ариэль мечтательно закатила глаза.

— Когда это раньше? — Марк исподтишка разглядывал диковинное чудо. Прозрачная голубизна волн не скрывала её наготы. Бледная кожа, красивая острая грудь, худенькие плечи и серебристый рыбий хвост, который иногда подрагивал совсем как кошачий.

— Раньше, когда люди были романтичней, они приходили к морю и океану. Они рыдали, просили прощения или проклинали весь свет. Привязывали камень к шее и бросались с обрыва...

— А зачем тебе спасать нас?

— Зачем? — Она задумалась, как будто такая мысль раньше никогда не приходила ей в голову. — У меня в семье все спасатели. Папа за свою жизнь спас столько кораблей и лодок, тебе и не снилось!

— Ты хочешь сказать, что у вас там, — он махнул рукой в сторону моря, — целая семья?

— Да ты глупый, как медуза! Неужели ты думаешь, что во всех морях и океанах всего одна семья? А хочешь, я покажу тебе? Вообще-то, мне нельзя... Ну да ладно! — Она весело тряхнула головой и вдруг сурово на него посмотрела: — Скажешь, что ты утопленник, понял?

— Конечно, конечно! — закивал Марк. Он готов был назваться хоть снежным человеком. Живая русалка! Его мысли лихорадочно скакали. Вот это будет контент! Ютьюб взорвётся!

— Сейчас, я только костюм натяну?

— Давай быстрее! Двигаешься, как устрица.

Марк метнулся на берег. Он наспех натягивал снаряжение, тесный костюм никак не хотел застёгиваться. Он на ощупь закрепил камеру на лбу. Всё готово.

Дойдя до воды, он с облегчением увидел свою поразительную спутницу. Она, как ребёнок, плескалась в волнах, то выныривая, то снова погружаясь в воду с головой.

— Я готов!

Она с любопытством посмотрела на него и прыснула со смеху.

— Это ласты?

Марк невольно принял важный вид:

— Да. Это ласты. А ещё акваланг. Он нужен...

Она нетерпеливо перебила его:

— Да, да, я знаю. Все эти нелепые костыли нужны вам для того, чтобы парить под водой!

И вдруг раскинула руки и быстро-быстро завертелась на месте, помогая себе мощным хвостом. По спине у неё спускался тёмный гребень. Её волосы взметались над водой и солнечные лучи отражались в каждой капельке, стекающей по белой коже и обнажённой груди. Вдруг русалка так же внезапно остановилась и серьезно сказала:

— Ну что, готов?

Он кивнул и надел ласты. Затем промыл маску и, натянув её на лицо, шагнул навстречу морю. Когда вода дошла почти до шеи, закусил загубник. Здравствуй, море... Как быстро она плывёт! Он чувствовал себя неуклюжей каракатицей. Марк как мог перебирал ластами, но всё же безбожно отставал.

Ариэль обплыла его кругом и зависла у самого лица. Она заглянула ему прямо в маску.

— Смотри, — сказала она и показала ему кольцо. — Какая прелесть, правда?

В свете фонарика блеснул большой драгоценный камень. Ариэль открыла сумочку, болтавшуюся у неё на плече, и кинула туда кольцо.

— Это моё бюро находок, — пояснила русалка. — Всякие памятные вещицы.

Как она говорит под водой? Но девушка уже не смотрела на него.

Они плыли всё дальше, и Марк глянул на глубокометр. Уже восемнадцать метров. Надо бы остановиться. Но перед ним была самая настоящая русалка! Вдруг Ариэль показала куда-то вправо.

Маска запотела и стало плохо видно. Проплыв ещё пару метров, он с трудом разобрал впереди бледное мерцание. Марк заработал ластами что есть мочи. Они завернули за огромную глыбу, всю облепленную улитками.

Перед ним расстилалась поляна. Её окружали высокие водоросли, сплетённые между собой в форме арок, увенчанных светящимися шарами. Лежали камни разных форм и размеров. Вокруг плавали русалки. Их волосы — светлые, тёмные — струились и обвивали тонкие, бледные тела. Марк стал считать, но русалки то и дело менялись местами и было невозможно сосредоточиться. Вдруг Ариэль резко рванула вперёд, оставив его позади.

Марк стал замечать, что среди русалок много тёмных неподвижных фигур. Они сидели прямо на песке, на камнях, лежали в неестественных позах. Он подплыл достаточно близко и вдруг отшатнулся, теряя равновесие. В ушах зашумело.

Перед ним, опершись спиной о камень, сидел разложившийся труп.

Марк задёргался. К горлу резко подступила тошнота.

К нему подплыла светловолосая и очень бледная девушка.

— Привет. Ты новенький? — Она дружелюбно улыбнулась.

Марк попытался жестами показать на тело, лежащее перед ними.

— А, это? — Она равнодушно пожала плечами. — Это один из вас. Я спасла его.

Марк отшатнулся в сторону и потерял на секунду ориентацию. Он вспомнил слова Ариэль: «Я спасатель. Ты должен тонуть, а я тебя спасать».

Ласты сами собой понесли его от этого проклятого места. Но не успел он сделать и пары взмахов, как почувствовал чью-то холодную руку на плече.

— Ты куда, глупенький? Я же тебе ещё ничего не показала.

Ариэль взметнула перед ним хвостом и быстро обплыла по кругу. Марк почувствовал мощные потоки воды, разворачивающие его обратно. Он забился в истерике, но русалка успокаивающе погладила его по голове, по лицу, по плечам. Заглянула ему в глаза и засмеялась.

Она сняла камеру с его головы и положила в свою маленькую красную сумочку.

— Теперь всё будет хорошо. Я тебя спасла!