Слон стоит в Индии дорого. А хороший слон дороже всех денег.

Все знают: чтобы вырастить из слонёнка послушного работника, его сначала нужно незаметно забрать у слонихи. Как только детёнышу исполняется пять лет, самку опаивают дурманом и уводят несмышлёныша к перекупщикам.

Но этого малыша оторвали от матери силой. Когда слонёнка загоняли в кузов грузовика, слониху удерживали цепями пятьдесят человек. Она высоко поднимала хобот и кричала.

Слонёнок, которого продали за сто тысяч рупий в Нью-Дели, попытался сбежать, переворачивал вазоны, топтал посадки в саду, плакал и не подпускал к себе никого. Тогда его привязали верёвками за ноги к толстой пальме в саду. Слонёнок перестал есть.

Банья, торговец кашемиром, был разочарован. Он пытался сбыть неудачную покупку, снижал цену, но никто из загонщиков не мог совладать с бесёнком. «Бракованный, глупый!» — цокали покупатели и расходились.

Скоро торговец снизил цену в пять раз, но и тогда не нашёл покупателя. «Зачем тратить деньги, если твой больной слонёнок скоро умрёт!» — говорили они.

«Да что же вы сразу не позвали к себе махаута?» — спросил знакомый доктор у торговца, когда тот пожаловался на плохой сон из-за стонов слонёнка по ночам.

Махаут — учитель слона, его воспитатель и тренер. Немного осталось в Индии настоящих махаутов.

Есть махауты трёх типов: первые, бальваны, — жестокие мучители животных с палками с крюками. Их множество. Вторые, юктиваны, — умелые наездники, подчиняющие слона хитростью и быстротой; их мало. А есть третьи, регаваны, кто приручает и воспитывает слона только любовью. Их единицы. Днём с огнём не сыскать.

На весь Дели один регаван — махаут Шану!

Обычно Шану дают купленных слонят на воспитание, а потом забирают взрослого воспитанного слона в работу.

Но в этот раз Шану самого позвали к слонёнку на виллу, куда махаут и приехал, но не один, а, в силу недавней скорбной утраты супруги, с юной дочкой, которую звали Лила.

Шану встретил управляющий и, обговорив цену за работу и показав комнату для жилья, направил в сторону загона.

В загоне Шану сначала никого не увидел, лишь по рою мух над травой у одной из пальм он догадался, где лежал слонёнок, и сразу пошёл туда.

Слонёнок приподнял голову, шевельнул слабо сначала ухом, потом хоботом и с тоской посмотрел на незнакомца.

— Молодец, малыш, — ласково произнёс Шану и присел на корточки рядом. — Сопротивляешься до последнего, да? Не сдаёшься?

Он погладил малыша и дал ему воды. Отвязал ноги и обмыл на них раны от верёвок.

Слонёнок попытался встать, но от слабости лишь опирался на задние колени и валился на бок.

Тогда Шану лёг рядом и стал рассказывать ему о людях и слонах. О том, какими маленькими и жалкими бывают люди. И о том, какими сильными и великими бывают слоны.

— Прекрасно понимаю твоё горе, малыш, — сказал Шану слонёнку, внимательно слушающему речь человека. — Давай поборемся ещё немножко, а? А там глядишь, жизнь и наладится, как думаешь?

Он подтащил бананы поближе к тому месту, где лежал слонёнок, развернул один и как ни в чём не бывало продолжил рассказ. О своей семье и работе. И откусывал понемногу банан.

Сладкий запах банана заставил слонёнка поднять голову и посмотреть на человека. Этот странный человек не уговаривал его. Ел сам.

Если бы человек предложил ему еду, гордый слонёнок, конечно бы, отказался. Закинул бы банан подальше. Но человек не предлагал. Человек просто лежал, что-то рассказывал и смеялся, и было очень похоже, что человека тоже заперли в этом загоне.

Слонёнок опустил голову обратно и немного полежал спокойно, вытянув освобождённые ноги. Неспокойный хобот, однако, никак не хотел лежать смирно, нащупал себе банан, схватил его и выдавил мякоть в рот.

Потом детёныш снова поднял голову и посмотрел на человека — видел ли тот, что он сделал. Человек даже не повернулся. Лежал, чистил второй банан, и всё так же что-то рассказывал.

Слонёнок прожевал банан и повторил хоботом ещё раз свой фокус. А потом ещё и ещё. И когда хобот не смог нащупать очередного банана, слонёнок поднял голову и посмотрел в ту сторону. Увы, бананы закончились. Слонёнок всё съел.

— Отлично поговорили, малыш, — сказал Шану слонёнку и встал. — Ты хороший собеседник. Схожу-ка я за мазью для твоих ног, — и он ушёл, а слонёнок перевернулся на другой бок и стал смотреть на закрытую ограду.

Скоро человек пришёл снова, но не один, а с дочкой. Девочка несла мазь и бинты, а мужчина два гамака и охапку одеял.

— Негоже, малыш, жить в одиночестве в таком-то юном возрасте. Одиночество хорошо только для стариков. Так что придётся тебе потерпеть наше присутствие, — сказал Шану и закрепил гамаки под раскидистыми пальмами. А между ними устроил лежанку и для самого слонёнка.

Ночью, когда слонёнку снилась мать и он начинал плакать, Шану садился рядом и гладил ему спину, а Лила пела колыбельную песню, которой научила её мама. Слонёнок успокаивался и засыпал.

Время шло, и раны слонёнка затянулись. Он привязался к этим людям, а они к нему. Каждый день в течение месяца со слонёнком занимались, играли и купали.

— Папа, мы же не оставим Люри этим людям, — спрашивала Лила у отца; тот опускал глаза. Что он мог сделать?

Как только управляющий убедился, что слонёнок выздоровел и успокоился, он передал эту новость своему хозяину. Тот выставил слонёнка на продажу за столько же, за сколько купил. Очень большие деньги.

Когда приехали покупатели, банья сам провёл их к загону, зажимая нос платком.

— Вот, совершенно здоровый молодой самец, — сказал владелец, отняв на секунду платок от лица.

— Я слышал, что он строптивый, — сказал первый покупатель, — и любит топтать посевы.

— Строптивый слон — плохой работник, — сказал второй покупатель.

— Слон с характером — деньги на ветер, — сказал третий.

Так они сбивали цену на слонёнка, а банья спорил и торговался. Наконец один из покупателей сказал, что купит этого слонёнка за сорок тысяч рупий и ни рупией больше, а остальные стали кричать, что это дорого и что он пожалеет о потраченных деньгах.

— Договорились! — заторопился хозяин, пока покупатель не передумал, и тут же получил свои деньги.

А Шану помог вывести слонёнка из загона. Он получил расчёт и вместе с дочкой вышел за ворота виллы вслед за покупателями.

— Что теперь вы будете делать со слонёнком, уважаемый? — догнал Шану покупателя со слонёнком. — Ведь его нужно воспитывать дальше.

— Верно, — сказал покупатель. — Я собираюсь отвезти этого слонёнка к знакомому махауту.

— Господин, — с дрожью в голосе ответил на это Шану, — я тоже махаут, меня хорошо знает весь Дели, — он назвал своё имя, прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения к дальнейшему решению покупателя.

— Не тот ли ты регаван Шану, про доброту к слонам которого слагают легенды, брат? — удивился покупатель.

— Тот самый Шану, господин, — подтвердил Шану и добавил: — Позвольте мне заниматься вашим слонёнком.

Покупатель без раздумий согласился, помог довести Люри до двора махаута и заплатил за год вперёд.

— Ну вот мы и дома, дети мои, — сказал Шану, запуская слонёнка и входя с дочкой во двор. — Теперь всё будет хорошо. А к концу года что-нибудь обязательно придумаем!