Верховный распорядитель степенно шёл по длинному коридору вверенной ему Школы подготовки к новой жизни. Слева и справа располагались большие светлые классы, в которых личные помощники проводили уроки. Ученики — а их было немало, самых разных и совершенно непохожих друг на друга, — внимательно слушали наставников. Железную дисциплину в таких неоднородных коллективах, наверное, можно было бы счесть удивительной, если бы не одно но: учениками были не люди, а души.

Верховный распорядитель остановился у одной из дверей и прислушался. Из класса доносился спокойный и важный голос первого личного помощника:

— Школа подготовки к новой жизни — очень нужный и совершенно необходимый этап цикла существования. На наших с вами уроках мы тщательно разберём все ошибки, которые вы допустили в прошлой жизни. Вы должны будете осознать, что именно сделали не так и как следовало поступить. Во время учёбы у вас будут контрольные работы и промежуточные экзамены, а в конце обучения — итоговый. В соответствии с его результатами вы получите направление в ту или иную жизнь одного из подведомственных миров.

Верховный распорядитель улыбнулся, кивнул сам себе и уже пошёл было дальше, но не успел сделать и шагу: его едва не сбил с ног маленький ураган. Ураган что-то недовольно пробурчал, но когда поднял глаза и признал начальство, встревоженно охнул:

— Простите великодушно, верховный распорядитель!

— У вас всё в порядке, второй личный помощник? — Начальственная бровь удивлённо изогнулась.

— Всё замечательно, всё в полном порядке! Просто дел невпроворот. Простите ещё раз, побежал я!

Верховный распорядитель проводил подчинённого задумчивым взглядом, а потом сменил первоначальный курс, свернув в небольшой коридор справа. Здесь располагались кабинеты сотрудников школы. Одна из дверей была, против обыкновения, приоткрыта, а доносившиеся взволнованные голоса не оставляли сомнений: что-то произошло.

Когда верховный распорядитель зашёл в кабинет, третий и четвёртый личные помощники, поделив зону ответственности, мысленно подключались к подсистемам глобальной информационной системы школы.

— Приветственный зал — пусто. Зал приобщения к вселенской мудрости — пусто. Зал размышлений над ошибками — пусто, — третий личный помощник хмуро перечислял только что проверенные зоны.

— Зал достижений мировых искусств — пусто. Зал чудес естественной природы — пусто. Зал практических отработок полученных знаний — пусто. Да куда ж могла подеваться эта душа? И почему только мы не можем принудительно отправлять их в новую жизнь? — Четвёртому личному помощнику было явно тяжело справляться с внеплановыми ситуациями.

— Свобода выбора — величайшее благо, которого никто не может быть лишён, в том числе и души. Особенно души.

Оба помощника синхронно обернулись к говорившему.

— Верховный распорядитель!

— У нас беглец?

Третий личный помощник вздохнул:

— Да... Эта душа должна была отправиться сегодня в Пятнадцатый мир рейсом № 151, но её не оказалось на посадочном месте. Нам пришлось экстренно искать адекватную замену, и в итоге мы отправили в новую жизнь душу, ещё не закончившую полный курс обучения...

— Мы обыскали всё что можно, но пока не нашли беглеца! Ох, сколько хлопот! — Четвёртый личный помощник, очевидно, хотел продолжить стенания о нелёгкой судьбе, но верховный распорядитель жестом остановил его.

— Посмотрите в зале пожелания счастливого пути.

— Но ведь он оттуда и сбежал... — Четвёртый личный помощник выглядел обескураженным.

Третий личный помощник оказался более исполнительным. Сверившись с глобальной информационной системой школы, он подтвердил местонахождение беглой души в зале пожелания счастливого пути и направил туда оказавшегося рядом второго личного помощника. Тот, уставший от поисков традиционным способом — путём физического перемещения из кабинета в кабинет, — через некоторое время явился вместе с беглецом.

— Получайте пропажу! — сказал он с порога, а увидев верховного распорядителя, ойкнул.

Верховный распорядитель подошёл к душе, которая неподвижно и безмолвно стояла рядом со вторым личным помощником. Во избежание проблем с доставкой беглеца тот временно деактивировал душу, но сейчас несколько оробел: он знал, что верховный распорядитель предпочитает решать проблемы без применения насилия. Впрочем, тот ничего не сказал по этому поводу.

— Какая судьба была уготована этой душе?

— Так, сейчас посмотрим... — четвёртый личный помощник мысленно изучил записи в Книге жизни за последние сутки. — Благополучная родительская семья... Успешная учёба... Род деятельности — художник... Хорошие отношения с другими людьми... Смерть от старости в преклонном возрасте...

Четвёртый личный помощник отключился от Книги жизни и изумлённо посмотрел на верховного распорядителя:

— Да нормальная же судьба! И что в ней может не устроить?

— А вот это я узнаю у души лично, — сказал верховный распорядитель и, прикоснувшись к душе, исчез вместе с ней из кабинета.

* * *

— Всё-таки вы поймали меня. Что ж, это было ожидаемо. — Активированная прикосновением верховного распорядителя душа огляделась по сторонам: — О! Зал достижений мировых искусств. Надо же, мне казалось, что меня поместят в какое-то подобие тюрьмы.

— Школа подготовки к новой жизни — храм знаний, здесь нет тюрем. Да и за что же вас отправлять в тюрьму? Все ошибки прошлой жизни вы уже исправили, а новые ещё не успели сделать, — улыбнулся верховный распорядитель.

— Из-за меня пришлось переписывать Книгу жизни, — вздохнула душа.

— Это обычные рабочие моменты, ничего страшного. Не хотите пройтись по залу и ознакомиться с новой экспозицией?

— С удовольствием! — Душа ярко засияла. — Мне здесь очень нравится. Наверное, именно поэтому мне предназначили судьбу художника...

Душа вдруг притихла и поникла: видимо, осознала, что предназначение так и осталось невыполненным.

— Не печальтесь. Вероятно, у вас была веская причина отказаться от этой судьбы. Не поделитесь со мной?

— Не знаю, можно ли это назвать веской причиной. Скорее, острое понимание того, что я никогда не смогу создать нечто столь же прекрасное, как экспонаты зала достижений мировых искусств. Стоит ли бледная тень того, чтобы потратить на неё всю жизнь?

— Если вам нравится то, что вы делаете, то стоит. Но если вы чувствуете, что это не ваше, то лучше найти другое занятие.

Верховный распорядитель остановился перед картиной кисти выдающегося художника, изобразившего знаменитого педагога своей эпохи. Тот был известен тем, что всю жизнь бесплатно обучал детей бедняков, был не только их наставником, но и другом.

— Что вы думаете о преподавательской деятельности? — спросил верховный распорядитель. — С вашей рассудительностью и глубокомыслием это было бы неплохим вариантом.

Душа задумалась, глядя на картину:

— А что, если я стану плохим учителем? Не в том смысле, что буду обижать учеников, а в том, что не смогу научить их различать добро и зло? Что, если мне придётся учить их неправде, облечённой в одежды ложной добродетели?

— Разве это зависит не от вас? — удивился верховный распорядитель.

— От меня. Но душа в человеческом теле слаба, и я, скорее всего, поддамся давлению свыше...

Верховный распорядитель покачал головой и двинулся дальше. На сей раз он остановился у картины, изображавшей известного правителя огромной страны одного из отдалённых миров:

— Вы не хотите учить неправде под давлением власти. Но с вашим стремлением к истине и справедливости вы и сами могли бы стать правителем. Что вы об этом думаете?

На этот раз душа отшатнулась чуть ли не с ужасом:

— Нет-нет! Мне бы ни за что не хотелось стать вершителем судеб! Слишком много шансов на то, что я не буду знать истинного положения дел и допущу ужасные ошибки.

— Что же... Теперь я вижу, что такая судьба вам не подходит.

Душа тяжело вздохнула:

— Я очень отвлекаю вас от дел. Наверное, такая глупая и беспокойная душа редко попадается.

Верховный распорядитель покачал головой:

— Сейчас вы и есть моё главное дело. А что до беспокойства, то вашему поступку далеко до того, что учинила здесь одна душа три года назад.

— Правда? И что же она сделала?

— Вы не представляете себе, что случилось! Мои помощники целый год приходили в чувство. Эта душа... — И тут верховный распорядитель, лукаво улыбнувшись, прервал сам себя: — Ну уж нет, не буду я вам подавать дурные идеи.

— О! — Душа выглядела по-настоящему разочарованной. — А где же эта душа сейчас?

— Гм... Живёт и здравствует в Третьем мире.

— Как интересно! Было бы здорово пересечься с ней когда-нибудь.

Верховный распорядитель обрадовался. Кажется, беглая душа неожиданно обнаружила вещь, которая не пугала её непомерной ответственностью, а вызывала живой отклик.

— Сейчас просчитаю вероятности. Так... Вероятность вашей встречи равна...

Душа неотрывно смотрела на верховного распорядителя, ожидая вердикта, и будто погасла, услышав спокойный голос:

— Вероятность вашей встречи в Школе подготовки к новой жизни равна нулю.

В зале достижений мировых искусств стало темнее и холоднее. Экспонаты равнодушно взирали на маленькую душу, опечаленно смотревшую вниз.

— Но это не значит, что ваша встреча невозможна вообще. Прямо сейчас в Третьем мире должен родиться ребёнок, чья судьба неразрывно связана с интересующей вас душой. Ваши исходные данные вполне отвечают предполагаемой жизненной линии этого ребёнка. Если хотите...

— Хочу! — Душа встрепенулась и заискрила. — Очень хочу!

Верховный распорядитель кивнул, и в следующий миг рядом с ним открылся портал:

— Искренне желаю вам счастливой совместной жизни!

— Огромное вам спасибо! — Низко поклонившись верховному распорядителю, душа повернулась к порталу и, шагнув в него, исчезла.

Верховный распорядитель мысленно заглянул в Книгу жизни: в Третьем мире только что родился ребёнок. Сейчас это маленькое кричащее существо, но пройдёт время, и он превратится в думающего, сомневающегося, не всегда уверенного в себе, но доброго и сострадательного человека. А рядом с ним будет тот, кто станет ему надёжной опорой и кого в своё время сможет поддержать он сам.

В тишине зала достижений мировых искусств верховный распорядитель мягко сказал:

— С днём рождения!