Ин8 вышел из состояния покоя на двенадцать минут раньше заданного. Сканирование системы выдало результат: жёлтые пульсации в эмоциональной сфере спутника. Согласно протоколу, для полёта на Землю его мозговое поле было синхронизировано с мозговым полем проводника, уроженца голубой планеты. Оттенок жёлтого — двадцать шестой, что соответствует значениям «тревога» и «беспокойство». Можно было сразу подключиться к товарищу со сложным именем «А-лек-сан-др», но Ин8 предпочёл выйти из кабины и дойти до соседнего бокса.

— Всё-таки ты похож на землянина больше, чем я, — усмехнулся друг, увидев Ин8 у себя. — Сам приходишь для разговора! Прости, что разбудил, — со вздохом добавил он.

— Что именно тебя беспокоит? Безопасность полёта максимальная. Ты скоро увидишь родную планету и даже местность, в которой родился, — Ин8 помедлил, загружая информацию. — «Си-бирь». Равнинный ландшафт, огромные таёжные леса, гигантское пресное озеро, уникальный климат...

— Дело не в месте, — перебил его Александр. — А в людях. Вернее, в одной девушке.

— «Девушка... исходя из средней продолжительности человеческой жизни в сто двадцать лет, девушками на Земле называют человеческих особей женского пола в возрасте от двенадцати до сорока лет...» — процитировал Ин8 найденную информацию. Почему-то ему нравилось произносить всё вслух, а не обмениваться мыслеречью. — И что не так с твоей девушкой?

* * *

— Да что с тобой не так? — сердился Александр, едва поспевая за Лизаветой, решительно направляющейся к сосновому бору. Ин8 спокойно шагал рядом.

Они уже десятый день были на Земле. Инкубационный период, проверка на внеземные вирусы, первое знакомство Ин8 с планетой. И вот, наконец, можно было вступать в контакт с желаемыми людьми. У родителей Александра они уже успели побывать. Там всё прошло душевно, отец с матерью очень тепло встретили друга и однокурсника сына.

Ин8 был уроженцем другой экзопланетной системы, гораздо большей, чем Солнечная, но всегда дружески относился к выходцу с маленькой Земли, живо интересовался его родной планетой и помогал освоиться в Корпусе обучения специалистов по межпланетным связям.

Лизавета остановилась так резко, что Александр чуть не врезался в сосну. Датчики Ин8 зафиксировали приятный аромат, который система идентифицировала как «запах нагретой солнцем смолы». В Сибири стояло жаркое лето.

— Это со мной что-то не так? Посмотри на себя: голову обрил, налепил каких-то цветных шишек, ноги в чём-то зелёном...

— Вообще-то, в цивилизованном мире теперь все так ходят, — огрызнулся Александр. — Ты что, не подключаешься к глобальным каналам?

— Подключаюсь, конечно. Но не пытаюсь строить из себя того, кем не являюсь. — Лизавета подняла с земли шишку и сунула её в контейнер вместе с охапкой опавших иголок. На бирке загорелся зелёный огонёк, и девушка удовлетворенно кивнула. Ин8 стало интересно, но задать вопрос он не успел.

— А я тебе набор для мульти-цвето-роста привёз, — обиженно буркнул Александр.

— Это ещё что такое? Растение? — Лизавета как будто оживилась.

— Нет, это для тебя... Намазываешь на руки, ноги, куда захочешь... И уже через день у тебя вырастут густые волосы любого цвета... Я выбрал сиреневый с ночной подсветкой. Все мои знакомые в Корпусе так ходят. Это очень круто! На Землю такие редко завозят.

Лизавета помолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Ин8 не был подключён к её системе, но, кажется, угадал ход мыслей и эмоций по микродвижениям красивого лица. Да, Лизавета казалась Ин8 красивой, хотя большинство его знакомых сочли бы такую внешность: каштановые с рыжиной волосы, коричнево-зелёные, чуть вытянутые глаза, облегающий фигуру болотный комбинезон — чересчур экзотической.

— То есть ты хочешь, чтобы я покрылась сиреневой шерстью? — переспросила наконец девушка.

— С подсветкой, — уточнил Александр уже без энтузиазма.

— Саша, я тебя не узнаю! — вздохнула Лизавета и, повернувшись к друзьям спиной, снова углубилась в лес.

У Ин8 в голове роилась масса вопросов, но эмоции Александра мешали сосредоточиться.

— Что ты от неё хочешь? Почему злишься? — спросил он у товарища.

— А почему ты всё время говоришь со мной вслух? — огрызнулся Александр. — Наши системы синхронизированы, ты же можешь послать сообщение прямо в мне мозг, как все нормальные...

— А может, он понимает, что обмениваться мыслеречью в присутствии третьего неподключённого субъекта неэтично? — вместо Ин8 ответила Лизавета. Она вернулась к ним с новым контейнером, внутри которого лежали кусочки коры и мха.

— А ты... ты бы... хотела подключиться к моему мозговому полю? — спросил Александр.

Повисла тишина.

— Мы оба знаем, что подключиться к мозговому полю другого человека можно только в трёх случаях: матери к младенцу, путешественнику на другую планету к проводнику и мужчине к женщине в случае, если они образуют семейный союз. Так... чего ты от меня хочешь?

— Очевидно, первый вариант исключается, — произнёс — как всегда вслух — Ин8.

Лизавета перевела на него взгляд. Она вдруг поняла, что Ин8 напоминает землянина даже больше, чем Саша с его нелепыми цветными шишками на голове. Разве что кожа красноватого, почти клюквенного цвета и глаза ровной прямоугольной формы. В остальном — обычный парень.

— Ты освоил человеческий юмор? — спросила она.

— Юмор везде одинаковый, — пожал плечами Ин8.

— Правда? Не знала. Ты прости, но у нас тут личный разговор.

— Ты тоже прости, Лизавета, — ответил Ин8. — Но я не могу отсоединиться от Александра, пока нахожусь на Земле. Я могу отойти на какое-то расстояние от вас, но это будет лишь физическая иллюзия отсутствия.

— А, ну да, точно, — девушка снова вздохнула.

— Я хочу, чтобы ты... — начал Александр. Его голос дрожал. Ин8 отвернулся и попытался сосредоточиться на измерении расстояния от земли до верхушки сосны, под которой они стояли.

— Чтобы я полетела с тобой, — закончила за него Лизавета. — Если бы ты хотел... другого союза, то остался бы здесь. Дома.

— Я не могу, — побледнев, сказал Александр.

Ин8 почувствовал, как эмоциональное поле друга скакнуло в ноль. Пустота. Такого Ин8 ещё никогда не испытывал. Он опёрся о дерево руками, чтобы не упасть. Кора была шершавая на ощупь.

— Я знаю, — тихо сказала Лизавета. — Твоё место там, в большом мире. А моё — нет. Ты же знаешь, я слежу за сохранением экосистемы. Работаю в лаборатории, где искусственно выращиваются сосны, ели, берёзы. Их отправляют во все участки Земли, где есть трудности с естественным лесом. Некоторые экземпляры отправляют и на другие планеты. Я постоянно на связи со своими коллегами в других галактиках. Но мой дом, моё место, моя жизнь — здесь. Прости.

* * *

Корабль оторвался от поверхности Земли бесшумно. Постепенно набирая высоту и скорость, он уменьшался и уменьшался, пока не превратился в точку в голубом небе.

— Не жалеешь? — не оборачиваясь, спросила Лизавета.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Ин8.

— Надеюсь, что не разочарую тебя в роли нового проводника на Земле.

По их общему эмоциональному полю разлилось приятное волнение, стерев мигающий до этого семьдесят третий оттенок голубого: «тоска».