Старшеклассники, подобно стае гиен, окружили меня, повалили на землю и с нескрываемым наслаждением стали пинать.

— Атас!

Гиены бросились врассыпную. Скрючившись, я остался лежать в ещё тёплой от недавнего дождя луже. Мой товарищ — крепенький квадратный рюкзак — валялся неподалёку пузом кверху. Его оторванная лямка беспомощно свисала, намокая в луже поменьше моей.

В ушах гулом отзывались шмякающие по грязи шаги. Это был приятный звук — звук уходящей угрозы. Я крепче прижал руки к животу — туда били чаще всего — и зажмурил глаза, пытаясь унять нарастающую боль.

— Ты в порядке?

Я разлепил глаза и с опаской повернул голову. Надо мной нависало бледное, покрытое крупными веснушками лицо. Мальчишка лет восьми широко улыбался, обнажая кривые, желтоватые зубы. От него исходил сладкий запах «бананчиков» — росших на кустах во дворе изогнутых плодов, из которых парни делали отличные свистульки.

— Давай помогу встать, — сказал мальчишка, протягивая ладонь.

Моя рука, крепко сжимавшая живот, дёрнулась. В тот момент мне казалось, что без неё все мои внутренности выпадут наружу. Трижды мысленно перекрестившись, я всё же подал руку мальчишке.

— Меня Славой зовут, — сказал он, помогая мне сесть.

— Игорь, — выдавил я.

Проверив, не течёт ли кровь из ноющей губы, я поблагодарил Славу за помощь.

— Мне-то за что? — неожиданно воскликнул он. — Это Сашка молодец! Мы с ним мимо шли, увидели, как тебя толпой бьют. Кстати, а за что они тебя так?

Я пожал плечами — мол, понятия не имею. На самом деле имел. Только стыдно было признаться незнакомому мальчишке, за что получил.

— Сначала я трухнул, — тараторил Слава, — но Сашка умный, не то что я. Он знает, что делать. Говорит: «Давай полицию звать». И мы с ним как закричим в один голос: «ПО-ЛИ-ЦИ-Я!» Мигом все разбежались.

Я крепко обхватил руками ноющий от боли живот и поджал ноги к груди. На новеньких брюках в районе левого колена зияла уродливая дыра. Я с ужасом представил лицо мамы, когда покажусь ей в таком виде.

— Сашка смелый, скажи? — не унимался Слава. — Это что, он однажды в зоопарке тигра настоящего погладил. Представляешь? Прямо голыми руками. Я бы никогда не решился на такое. А как-то раз мы с ним от бродячих собак убегали. Так если бы не Сашка, я бы точно без штанов остался. Он так и сказал: «Залезай, Славка, на дерево, а то без штанов останешься».

Изрядно утомившись от разговоров нового знакомого и не находя в себе сил вернуться домой, я безвольно уронил голову на колени. Заметив это, Слава замолчал и задумчиво почесал затылок.

— Больно? — выдержав паузу, спросил он.

— Жить буду, — бросил я и поднялся с земли.

Мне хотелось поскорее покинуть место своего позора. Потому, одёрнув промокшие в луже брюки, я протянул Славе руку и сказал:

— Счастливо, друг.

Нечаянно брошенное слово искрой отразилось в глазах мальчишки. От его радостной улыбки по груди разлилось приятное тепло.

— Друг, — шёпотом повторил Слава, отвечая на рукопожатие. — До этого у меня не было друзей, кроме Сашки.

— А кто этот Сашка? — Обведя глазами двор, я не заметил никого рядом. — Ты, кажется, говорил, вы вместе были.

Веснушки на лице Славы резко потеряли цвет.

— Вместе, да, — бестолково повторил он.

— И где же Сашка?

Всё ещё сжимая мою ладонь, Слава потёр затылок свободной рукой.

— Ну... тут такое дело... Сашка-то, он есть... Да, есть. Как ему не быть? Но только никто, кроме меня, Сашку не видит.

Я резко выдернул руку из ладони Славы. Она беззащитно повисла в воздухе.

— Ты что, с головой не дружишь? — сказал я и тут же прикусил губу.

Мне почему-то стало стыдно за свои слова.

Слава спокойно поправил съехавшую с плеча лямку рюкзака, выпрямился и ответил:

— Вообще-то дружу. Просто я не такой, как все. Моя мама говорит, что у меня воображение богатое. Поэтому я Сашку и вижу. И знаешь что? Мне повезло. Да, повезло! Потому что Сашка крутой! Он ничего не боится! А ещё он единственный, кто меня понимает. А ты... ты... — Слава едва сдерживал подкатившие слёзы. — Зря Сашка тебе помог!

Он гордо поднял подбородок, развернулся и пошёл прочь, приковав меня словами к земле. С каждой секундой его фигура всё больше удалялась, а скулящая пустота в моей груди росла. Вдруг что-то во мне щёлкнуло.

«Не такой, как все», — повторил я про себя и, подхватив за уцелевшую лямку рюкзак, бросился вслед за Славой.

Я нагнал его уже за поворотом и, едва шевеля губами от нехватки воздуха, прохрипел:

— Эти ребята побили меня за то, что я бальными танцами занимаюсь.

С волнением я посмотрел на Славу. Он не смеялся. Но я всё равно попытался оправдаться:

— Меня мама вообще-то туда отдала. А мне понравилось просто. Да и тренер говорит, что у меня выходит неплохо.

Какое-то время Слава молча смотрел в сторону, будто слушал кого-то другого, не меня, а затем неожиданно спросил:

— Получается, ты тоже не такой, как все?

— Наверное.

Слава по-доброму так улыбнулся мне. Я ответил ему тем же.

— А ты расскажешь мне ещё про своего друга Сашку?

Будто бы ожидая этот вопрос, Слава бодро принялся рассказывать очередную историю.

Дальше мы пошли уже вместе: он, я и Сашка.