— Понимаете, мне это жизненно необходимо! — тараторила Джин Клеммер, пока инженер Дуайт Андерсон фиксировал у неё на голове нечто, походившее скорее на дуршлаг с проводами, нежели на научный прибор. — Не подумайте, что я такая меркантильная и мечтаю только о деньгах. Это всё из-за мамы.

Андерсон, слушающий болтовню двадцатилетней блондинки лишь вполуха, убедился, что металлическая конструкция плотно сидит на голове, застегнул под подбородком ремешок (что было не так-то просто из-за того, что Джин не замолкала ни на минуту) и отошёл к хронографу, чтобы проверить все настройки.

— Я хочу стать актрисой кино, — бегло стала объяснять девушка. — В прошлом году мы с моей подругой, Ингрид, играли в театральной постановке, которую увидел один человек из киностудии. Он предложил нам поучаствовать в кастинге для нового фильма. Но мою маму это не устраивает. Она хочет, чтобы я пошла на курсы стенографистки и стала секретарём, а это совершенно не то, чего я хочу, понимаете? Я уже совсем отчаялась, и тут нашла в почтовом ящике вашу рекламу. Возможность заглянуть в собственное будущее, кто бы мог подумать! Это же замечательный способ узнать, ждёт ли меня успех. Ведь если мне не будут давать главные роли, то тогда, получается, мама была права...

— То есть, если окажется, что с карьерой актрисы не сложилось, то вы вместо кастинга пойдёте на курсы?

— Именно так! — воскликнула Джин. Затем девушка встрепенулась. — А это не приведёт к каким-нибудь плохим последствиям, если я изменю своё будущее?

— Нет, что вы, — как-то невнятно ответил Андерсон, словно сам сомневался в своих словах. — Давно уже произведены все расчёты, доказывающие, что любое незначительное изменение не приведёт к глобальным последствиям. Вы готовы? Хорошо, но не надо так энергично кивать головой, когда на вас синхронизатор временных полей. Давайте я повторю, как это всё будет выглядеть. Когда я нажму на переключатель, поток времени преломится, приблизив будущее. Вы увидите саму себя на экране хронометра, как в телевизоре, и даже сможете поговорить с собой. Сегодня шестое марта тысяча девятьсот шестьдесят шестого. Я открою временной канал в тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Вас это устроит?

Джин нахмурилась и зашевелила губами, производя мысленные рассчёты. Когда Андерсон уже был готов прервать мучительную пытку клиентки и подсказать, сколько ей будет в восемьдесят пятом, лицо девушки наконец прояснилось.

— Да, конечно. Давайте начнём, мне уже не терпится узнать, что меня ждёт в будущем.

Андерсон нажал на переключатель и выключил свет в комнате, чтобы не было бликов на экране. Через несколько минут хронометр прогрелся, и на мониторе медленно появилось лицо, а затем и туловище незнакомки. Она сидела боком к экрану хронометра, и хотя печатная машинка в кадр не попадала, была отчётливо слышна барабанная дробь по клавишам.

Джин удивлённо ойкнула, и тогда женщина по ту сторону экрана наконец их заметила.

— А, вот и ты, — сказала она, ничуть не удивившись. Качество временного канала оставляло желать лучшего, однако было очевидно, что перед ними сорокалетняя Джин из будущего. Модный синий свитер, подол которого двадцатилетняя Джин мяла в эту самую минуту, сменился на светлую блузку и тёмный пиджак, но густо подведённые зелёные глаза с длинными ресницами было невозможно не узнать. — А я всё ждала, когда ты появишься.

— Вы... ты меня ждала? — запинаясь, спросила Джин.

— Конечно! Я помню, как пришла к учёному, чтобы узнать своё будущее, но вот запамятовала, на какой год был настроен хронометр.

— Надо же! Как чудесно. Вот я сижу сейчас у себя в шестьдесят шестом году, а передо мной ты, из будущего... Ой, и в маминых любимых бусах. А мне она их носить запрещает.

Андерсон выразительно постучал себя по часам, напоминая, что время связи с будущим ограничено. Джин быстро кивнула, показывая, что поняла намёк.

— А кем сейчас работаешь? — быстро спросила она, переходя к теме, ради которой это всё было устроено.

— Секретаршей, — довольно ответила Джин из будущего. — Работаю на крупную компанию. Название не скажу, оно тебе ничего не даст — в твоём времени её ещё не существует.

Джин из настоящего растерялась.

— Но как же карьера актрисы? Киностудия?

— Ба! Нужна тебе эта киностудия. Ингрид стала актрисой, и что? Сейчас лежит в больнице с пищевым расстройством. А я пошла на курсы, как мама советовала, и теперь дважды в год летаю за границу.

— За границу... — восхищённо повторила Джин из настоящего.

— Бывают, конечно, и трудности. Но где их нет?

Двадцатилетняя Джин открыла рот, чтобы спросить что-то ещё, но её опередил Андерсон.

— Время, — предупредительно сказал он. Как по сигналу, картинка на мониторе стала тускнеть.

— Подождите! — Джин наклонилась вперёд, к хронографу; синхронизатор при этом слегка съехал на бок, но продолжал держаться на голове за счёт ремешка. — А может, мне всё-таки пойти на кастинг? Один раз попробовать?

— Курсы, — отрезала Джин из будущего. — На секретаршу.

Экран резко погас, и комната погрузилась во тьму. Андерсон включил свет и помог девушке снять синхронизатор. Энергичная Джин была на удивление тихой и задумчивой.

— Секретарша... — пробормотала она, вставая с кресла. — И так похожа на маму. Нет, такого я точно не ожидала.

Андерсон пожелал девушке хорошего вечера, но она, казалось, не слышала его. Когда она ушла, открылась дверь в соседнее помещение, и оттуда вышел прятавшийся там ранее человек.

— Андерсон, премного вам благодарна, — искренне сказала Джин из будущего — она же миссис Клеммер. — Можете рассчитывать на мою помощь, если вам понадобится опубликовать научную статью.

Андерсон аккуратно сложил в коробку наскоро состряпанный из подручных средств синхронизатор и рассеянно кивнул.

— А как вы это так умело провернули? — миссис Клеммер постучала по хронографу. — Я сделала всё, как вы говорили, но так и не поняла принцип работы этого устройства.

— Зеркала и телефонный провод. Не стучите, пожалуйста.

— Как интересно. А какое максимальное расстояние между собеседниками?

— Сто метров или сто лет. Не трогайте тумблеры, пожалуйста.

Андерсон вернул тумблеры на исходную позицию.

— Зря вы так, — не удержался он от комментария, передвигая хронометр в угол комнаты. — Пусть попробует играть в кино. Если надоест — бросит. Чего молодой девушке свою волю навязывать, когда её может ждать успешная карьера?

— Может ждать, а может и не ждать. Ни вы, ни я об этом не знаем. А мне так спокойнее будет. Ещё раз спасибо за помощь.

Андерсон посмотрел вслед миссис Клеммер и удручённо покачал головой.

— Вы, конечно, и не можете знать, — пробормотал он, хотя его никто уже не мог услышать. — Но я-то могу.

Он проверил, что дата на хронометре всё ещё стоит на тысяча девятьсот восемьдесят пятом, и нажал на неприметную кнопку сбоку. Монитор снова загорелся, показывая настоящую Джин Клеммер из будущего.

— Спасибо членам Академии искусств за эту честь, — затараторила она, держа в руках статуэтку. — Для меня так много значит получить эту награду, понимаете?..