Рыцарь осторожно шёл по туннелю пещеры, выставив меч вперёд. Тусклое мерцание флуоресцентных грибов на стенах указывало путь. Впереди, в конце туннеля, виднелся свет, оттуда же доносились всхлипывания.

«Принцесса! Жива!» — подумал Рыцарь. Эта мысль обнадёжила и заставила прибавить шаг. «Я здесь, жертва Дракона! Держись, я спасу тебя!» — вскричал Рыцарь про себя и, перехватив рукоять меча поудобнее, выскочил на освещённую площадку.

На площадке сидел Дракон. Очень толстый и очень грустный Дракон. Сидел, рыдал, громко высмаркивался в бумажные платочки, комкал их и разбрасывал вокруг себя.

— Уже сожрал! — в сердцах воскликнул Рыцарь, не сдержавшись.

Дракон слегка повернул голову в сторону Рыцаря, косясь лиловым заплаканным глазом.

— Простите, что?

— Принцессу, говорю, уже сожрал ты, ирод! Готовься к смерти!

— Ах, это... — Дракон отвернулся, судорожно вздохнул и громко высморкался в платочек. — Ладно. Давай уже. Только быстро и не больно, хорошо?

Рыцарь, вставший было наизготовку, слегка опешил:

— В смысле?

— Что?

— Как это «давай»? А смертный бой?

— Бой энд гёрл. Не.

— Что «не»?

— Всё «не». Просто убей уже меня, и закончим на этом.

— Нет. Это нечестно! И не по-рыцарски! Ты что, сказок не читал? Сперва бой с драконом, потом — принцесса в награду. Даже если принцессу ты уже сожрал, я должен тебя победить!

— И?

— Что «и»?

— Победить — и что дальше?

— ...И подтвердить этим свой титул победителя драконов!

— А как же принцесса? Типа так несвоевременно пожранная мною...

— Ну... чего уж. Другую найдём. С другим драконом. Готовься к бою!

Рыцарь счёл, что был достаточно убедителен, и снова встал в боевую стойку. Но упитанная хвостатая попа так и не тронулась с места.

— То есть титул для тебя важнее принцессы? Одну сожрали — легко найдём замену? По сути ты ехал в такую даль не благородного поступка ради, а новой награды и титула для?

Дракон опять захныкал, а потом зарыдал, шумно высмаркиваясь в очередной платочек.

Рыцарь рыкнул с досадой и опустил меч.

— Может, всё-таки подерёмся?

Дракон отрицательно помотал головой.

— Что, поговорить нужно?

Драконья голова кивнула.

Рыцарь поджал губы и с тоской посмотрел на свод пещеры. Встретился взглядом с летучей мышью, которая поспешила завернуться обратно в крылья и прикинуться каменным выступом.

— Ладно. А потом подерёмся?

Дракон неопределённо махнул лапой, затем промокнул красные от слёз глаза.

«Сочту это за „да“», — решил Рыцарь, а вслух спросил:

— Присесть где-нибудь тут можно?

Дракон, всё ещё всхлипывая, задней лапой подтолкнул к Рыцарю булыжник. «Не ахти какое сиденье, но взгромоздить уставшие кости можно», — прокомментировал Рыцарь про себя и уселся на камень, положив меч на колени. Сделал участливое лицо.

— Ну, говори, Дракон. Я слушаю.

Дракон покосился на Рыцаря и отвернулся.

— Мне нечего сказать.

— Это как?! В смысле «мне нечего сказать»?! А кто отказался драться, потому что «надо поговорить»?! Это как?!

Дракон молча развёл лапы. Мол, ну вот как-то так.

Рыцарю нестерпимо захотелось ткнуть Дракона мечом безо всякой драки, а потом сказать, что так и было. Но он сдержался. Честь рыцарская не позволяла.

— Ладно. Начнём с простого. Как дела у тебя?

— Норм.

— Что норм?

— Что спросил.

Рыцарь выдохнул воздух сквозь зубы. Нет. Не ткнуть. Наколоть на меч, как бабочку на иголку. Желательно несколько раз.

— Чего ревёшь тогда?

— Я не реву.

— Не ревёшь? Ну хорошо. А что ты делаешь?

— Я плачу, — с достоинством ответил Дракон и снова горько разрыдался.

«Так. Кажется, это надолго», — сдался Рыцарь. Признаться, Дракон рыдал так искренне, что сердце Рыцаря наполнялось жалостью и состраданием. Но с чего бы? Нечисть же, принцессу сожрал. Хотя, положа руку на сердце, последних принцесс, с которыми Рыцарь общался, имело бы смысл сожрать: совершенно невоспитанные, неблагодарные и алчные создания попадались. А Дракон с одной такой, похоже, жил в пещере и достаточно долго, судя по нервному срыву. Так что чисто по-мужски понять его можно: видимо, весь мозг вынесли.

Рыцарь задумчиво почесал заросший подбородок под ремнём шлема, затем расстегнул ремень и снял шлем. Ну и меч с коленей снял. Подумал-подумал, да и доспехи с себя сбросил, сложил всё железо под камень-стул, пнул выкатившийся откуда-то железный мяч. Распрямился, огляделся.

— Слышь, горестный, а пожрать у тебя тут есть что, кроме принцессы? Чайком не балуешься?

Дракон повернул голову на голос, моргнул красными от слёз глазами и бегло оглядел Рыцаря, кажется, слегка удивившись отсутствию доспехов с оружием.

— Там. — Когтистая лапа указала куда-то в недра пещеры. — Печеньки. Сам сможешь чай заварить? Вода свежая, колодезная. Утром леший привозит. Очаг с автоподжигом, хворост уже есть, надави на саламандру. Разберёшься?

Рыцарь молча прошёл в недра пещеры, откуда через какое-то время стали доноситься звуки возни, возгласы «Хм-м!», «Ага!», «Ого!», «Ничёсе!», «А неплохо!» и несколько не совсем приличных междометий и словосочетаний, которые почему-то, вопреки своему прямому назначению, подняли Дракону настроение. Настолько, что последний вытер окончательно высохшие слёзы и, всё ещё недоверчиво поглядывая в сторону, где находился Рыцарь, семенящей походкой пробрался к стене, открыл замаскированный под камень шкаф и достал оттуда изящной работы стулья, стол, вазу с цветами и белую скатерть. Скатерть Дракон с наслаждением понюхал, затем заботливо постелил на стол, водрузив сверху вазу с цветами. Выдохнул, сел на один из стульев нога на ногу, сложил руки на груди и замер в ожидании Рыцаря.

Рыцарь вышел из Драконьей кухни с подносом, на котором стояли заварочный чайник, чайник с кипятком, вазочка с печеньем и две изящные фарфоровые чашечки — всё явно из одного сервиза.

— Для Дракона у тебя тут на удивление изящная посуда, — прокомментировал Рыцарь. — О! Стол и стулья! И скатерть с цветами! Откуда всё взялось-то?

— Да так, — ответил Дракон, скромно опустив глаза. — Прибрался, пока ты готовил. Вот и нашлось...

Рыцарь поставил поднос на стол и с удивлением посмотрел на Дракона:

— Мне кажется, или ты как-то худее стал? Вон, даже попа на стул поместилась... Принцесса переварилась?

— Ну ты тоже не такой качок оказался, когда доспехи снял. Вот и я.

— Я — понятно. Но на тебе доспехов же не было.

— Были. Просто они не железные. Ты свои снял — с меня мои упали. Так понятно?

— Нет.

— Ладно. Ешь печеньки, домашние. Давай чай пить. Хочешь, мёд принесу?

— Неси. Я уже понял, что в ближайшее время мы не подерёмся, так хоть поем.

И Дракон сходил за мёдом. А потом сбегал за брусничным вареньем. Потом они поняли, что к брусничному варенью хорошо подойдёт оленина, и Рыцарь сходил на охоту, а Дракон приготовил ужин. Потом явились эльфы (они всегда приходили в пятницу вечером развлечь Дракона) и показали представление, далеко не первое, и Дракону пришлось пересказывать Рыцарю суть предыдущих, чтобы было понятно, о чём речь. А Рыцарь так давно не смотрел представлений, что втянулся и попросил эльфов продемонстрировать несколько следующих эпизодов. А потом ещё несколько, пока Дракон и Рыцарь не заснули на одном диване, а утомлённые донельзя эльфы тактично и спешно удалились, шёпотом пообещав релиз нового спектакля только в следующем месяце. Потом летучая мышь попросила поесть и громко плюхнулась Рыцарю на лицо. Потом пришлось срочно нести и мышь, и Рыцаря к местной ведьме, чтобы залечить взаимные ранения. Дракон смеялся и краснел, с каждой минутой всё меньше напоминая Дракона... Потом была прогулка по лесу, потом Рыцарь зачем-то собрал Дракону целый букет цветов... Не Дракону, конечно, а для вазы на столе... Потом Дракон пошёл готовить обед, а когда вернулся в гостиную с подносом еды, Рыцарь с удивлением заметил, что у Дракона огромные ласковые глаза, длинные шелковистые волосы, стройная человеческая фигура, прекрасное лицо и нежный женский голос: перед Рыцарем стояла настоящая живая Принцесса, а Дракона нигде не было видно.

В смятении Рыцарь вскочил со стула, не зная — то ли за меч хвататься, то ли руку целовать.

— Принцесса! Ты жива! Скорее, надо тебя спрятать от Дракона! Хоть мы с ним вроде и подружились, и парень он оказался свойский, но его гастрономические пристрастия могут тебе навредить, а поднимать руку на друга — не по-рыцарски.

Принцесса рассмеялась и поставила поднос с дымящимся жарким в горшочке на стол.

— Успокойся. Дракон меня не съест: я сама с этим прекрасно справляюсь.

Рыцарь на секунду замер, его осенила догадка:

— Что это? Злое колдовство? Но как чары рассеялись, я же не целовал тебя ещё?!

Принцесса ласково улыбнулась Рыцарю:

— Не обязательно целовать. Поцелуй — это только формальность. Ты провёл со мной время, ты разделил со мной моё настроение, ты выслушал меня, помог, развеселил, погулял. И я перестала сражаться с тобой и со всем миром. Я отдохнула и снова стала собой. И не надо никакого колдовства. Ведь когда принцесса очень устаёт, она превращается в дракона.