Ночь поздним летом полна ароматов: жёлтой липкой пыльцы, сухой травы, влажной росы. И полнится звуками просыпающихся пташек, готовящихся к ещё одному полному неги дню.

Вот хотя бы ради этого стоило покупать дачу.

Но той ночью было не до сладких наблюдений. Степан Иванович выезжал из деревни по пустой просёлочной дороге. Его крупные руки, многие годы крепко державшие руль, сейчас дрожали.

Степана Ивановича разбудил звонок жены. Внучке, которая гостила у них, страшно резало живот. Её забрали в больницу с подозрением на аппендицит. А дедушка так надеялся увидеть её завтра на даче! Тут у них и клубника, и огурцы свои. Пожарили бы шашлык... Но если с животом беда — придётся отложить всё это на потом.

Так рассуждал Степан Иванович, поворачивая на трассу. Вот только объехать лесок, повернуть — и с холма уже видно многоэтажки. Он поддал газу, изо всех сил стараясь не уснуть...

Однако сонливость брала своё, и на секунду глаза деда сомкнулись. Когда он их открыл...

Силуэт так неожиданно вынырнул из тумана, что Степан Иванович еле успел ударить по тормозам. И без того нервы ни к чёрту, а тут ещё кто-то на дорогу выбегает! Он отрыл окно и уже собирался крикнуть что-нибудь обидное пешеходу, как вдруг в ярком свете фар разглядел, что это совсем молодая девушка. На вид ей было лет четырнадцать или пятнадцать. «Как моя внучка», — подумал Степан, и сердце его сжалось.

Девушка подбежала к автомобилю, но застыла в нерешительности. Выглядела она странно: короткие шорты едва прикрывали сбитые и грязные ноги, белая майка с каким-то ярким рисунком вся изорвана. Или так и задумывалось? По крайней мере, грязь и какие-то бурые пятна точно не являлись частью образа. Вероятно, волосы раньше были собраны в два хвостика, но сейчас на голове остались лишь торчащие во все стороны вихры.

Девушка всё время оглядывалась на лесок. Степан Иванович видел, как тревожно блестят белки её глаз.

— Эй, ты чего? — крикнул он, высунувшись из окна автомобиля.

Девушка вздрогнула и неуверенно подошла ближе.

— Вы мне поможете? — спросила она, наклоняясь к окну. — Мне нужно вернуться в город, и... родители, наверное, волнуются, но мой телефон куда-то пропал. Вы могли бы дать свой позвонить?

Степану Ивановичу уже было очевидно, что это странное создание попало в беду. Без колебаний он разблокировал двери автомобиля.

— Конечно, садись. Скажешь номер, и мы вместе позвоним.

Ей не хватало сил открыть дверь: дёргала за ручку, та щёлкала, но не поддавалась. Степану Ивановичу пришлось выходить из машины, чтобы впустить попутчицу.

— Тебя как зовут?

— Лина.

— Хорошо, Лина, кому будем звонить?

— Маме.

У Степана Ивановича был кнопочный телефон, который он называл «кирпичиком». Он по-стариковски щурился, методично набирая номер. Гудки в трубке.

— Как маму зовут?

— Катя.

Были сомнения, что мама Катя возьмёт трубку. Может, она всю ночь ждала ребёнка, а под утро её сморило? Гудки всё шли, громкие. Гулкие. Наконец сонный женский голос:

— Ал-лё?

— Здравствуйте, Екатерина, — деловито начал Степан Иванович. — Тут со мной ваша дочь, Лина. Я подвезу её домой, она скоро будет...

— Что вы такое несёте! — на всю машину раздался злой крик, так что Степан Иванович вздрогнул.

— Но, Екатерина...

— Имейте совесть! У меня нет никакой дочери, ясно вам?! Не-ту!

Мама Катя бросила трубку. Степан Иванович опасливо поглядел в зеркало: слышала ли девушка разговор? Конечно, слышала, это ж надо так орать! В её глазах стояли слёзы.

— Мама... — прошептала Лина.

Степан Иванович понял, что необходимо что-то предпринять, иначе у попутчицы случится истерика. Но ничего не придумал лучше, чем спросить:

— Может быть, не те цифры?

— Это точно её номер, — тихо сказала девушка.

Поведение женщины возмутило Степана. Как можно отказаться от собственного ребёнка?

— Так, — дед задумчиво пожевал губу. — Давай попробуем позвонить папе. Папа есть?

Папа был, папа Дима. Ох, как же нервничал Степан Иванович, снова поднося телефон к уху...

— Алло?

— Извините за беспокойство, — начал Степан Иванович издалека. — Но тут меня попросила подвезти девушка, говорит, она ваша дочка...

Несколько секунд папа Дима молчал. Затем спросил:

— Где вы сейчас? На повороте из леса к городу?

Степан Иванович удивился: откуда папа Дима знает?

— Вы сейчас едете? Машина двигается?

Ещё один странный вопрос. Степан Иванович ответил, что машина не двигается, и папа Дима в трубке вздохнул с облегчением.

— Так это ваша дочь, Лина? — вернулся к теме Степан. — Куда её подвезти?

— Да, это моя дочь.

— Вам что, её совсем не жалко, а? Звонил вашей жене, а она говорит: нет у меня дочери! Это как понимать?!

Степан Иванович начал терять терпение с этими горе-родителями. Но папа Дима оказался хладнокровнее мамы.

— Послушайте, — сказал он, — Лина поехала на дачу отмечать день рождения подружки. Там собралась большая компания, были ребята, которых она не знала.

— Это правда? — спросил Степан Иванович, обернувшись к попутчице через плечо.

Девушка утвердительно кивнула.

— Мы договорились, что она переночует там, у подруги...

И это было правдой.

— Но вечером они поссорились. Мальчики стали обижать Лину и отобрали у неё телефон, поэтому она не смогла позвонить нам... Тогда она побежала по трассе в сторону города...

— Откуда вы всё это знаете? Ведь вы...

— А вы посмотрите на то, что у вас справа от автомобиля...

Это было уже слишком. Но Степан Иванович как под гипнозом послушно перевёл взгляд направо. В рассветных сумерках стали видны очертания высокого тёмного креста.

— Кто же вам всё это рассказал?

— Милиция. Это было два года назад.

Глаза Лины блестели в зеркале заднего вида; Степан Иванович никак не мог заставить себя повернуться и посмотреть на девушку.

— Папа... — прошептала Лина.

Пожилой мужчина на секунду крепко зажмурился. А потом резко обернулся, чтобы смело посмотреть в глаза попутчице.

На заднем сиденье никого не было.

— Вы в порядке? — спросил папа Дима.

— Не очень, — признался Степан Иванович; по его спине текли холодные капли.

— Вы не первый, кто звонит и говорит, что подобрал Лину. Жена нервничает, потому что думает, что это злой розыгрыш.

— А вы?

— Сначала я тоже так думал... Но... Слишком уж много людей звонит. В любом случае, спасибо, что позаботились о ней.

— Да мне не сложно...

— Пусть у вас всё будет хорошо.

Отец повесил трубку.

Телефон в руке Степана Ивановича тут же снова запищал. Голос жены радостно ворвался в тихую ночь:

— Операция прошла успешно! Внучка спит. Ты скоро?