«Дорогая моя Со...» — Лиза отложила перо и прислушалась: скрипнула половица, раздался громкий шёпот.

— Барышня... Барышня...

Лиза приоткрыла дверь — перед ней стояла Даша. Выглянув в коридор — не видит ли кто? — втащила горничную в комнату и быстро спросила:

— Что? Принесла?

Даша разжала кулак и протянула хозяйке сложенный в несколько раз листок. Лиза развернула, увидела неровные строчки, чуть заметно нахмурилась («Ну что за почерк!») и прочла: «У синей беседки в три пополудни».

За обедом Лиза ничего не ела, маменька даже доктора предлагала позвать. Тогда Лиза притворилась, что хочет телятины, и, давясь, заставила себя съесть большой кусок. В половине третьего в доме всё стихло. Заперев дверь изнутри — пусть все думают, что она задремала после обеда, — Лиза, подобрав подол лёгкого летнего платья, перекинула ноги через низкий подоконник и спрыгнула на траву. Видела бы её маменька! Но Лизе было не до приличий: тайное свидание, впервые в жизни — будет о чём рассказать Сонечке, когда закончится дачный сезон.

По узкой тропке за оранжереями Лиза вышла прямо к синей беседке. Алёша уже стоял у входа.

— Здравствуйте, Лиза! — И Алёша церемонно поклонился, словно бы не в деревенском саду, а в петербургском доме Лизы, где они столько раз встречались.

— Алёша, ну что ты, право! Мы ведь друзья, не так ли?

— Простите... прости. — Щёки порозовели, Алёша по-детски шмыгнул носом.

Лиза ждала: неужели сейчас случится то, о чём мечтает любая девушка — её давний поклонник признается в своих чувствах?

— Лиза, я давно хотел сказать... — Алёша поперхнулся и закашлялся. Лиза по старой детской привычке чуть не хлопнула друга по спине, но теперь это было неудобно — они уже взрослые.

— Прости. Лиза, ты же давно меня знаешь. — И тут Алёша опять закашлялся, мучительно, до слёз.

«Господи боже, — сердито подумала Лиза, — даже объясниться толком не может, что за наказание». На третий раз Алёша всё-таки смог договорить:

— Ты ведь меня не осудишь, когда узнаешь правду.

«Ну же, ну! — мысленно подбадривала его Лиза. — Говори же!»

— Это случайно вышло, клянусь! Твоя маменька разрешила мне взять книгу из вашего шкапа, а я её испортил.

— Что? — переспросила Лиза.

— Это роман о рыцаре Айвенго. Я читал ночью... Нечаянно задел свечу локтем... Край страницы обгорел...

Лиза, не дослушав, бросилась бежать, выскочила на лужайку за домом и, навалившись грудью на подоконник, влезла в комнату. Ситцевая оборка на подоле зацепилась за раму, раздался треск лопнувшей ткани, и Лиза словно очнулась от наваждения. Аккуратно расправила платье, рассмотрела прореху. «Ничего, Дашка сегодня починит, она ловкая».

Лиза села за стол и продолжила писать письмо подруге: «...нечка! Ты даже представить себе не можешь, как скучно в этом году на даче!»