Дерево было роскошным.

Ильдар смотрел и поражался, как и почему не замечал раньше эту вытянутую свечой крону, эти расширяющиеся на кончиках иголки, этот серебристо-серый чешуйчатый ствол.

Как, как. В этой части Забытого Леса он оказался впервые. Задумался, что будет, если свернуть с дорожки влево, наклониться за мухомором, немного поплутать...

Дерева такого здесь, в этом мире, расти не могло вовсе.

Картазанский дуб посреди мернийских лесов? Даже не смешно; если бы оно попало сюда семечком через портал, тот портал должен был открыться тысячи лет назад — так медленно растут эти исполины. Пропустить такое невозможно.

Никаких порталов в иные миры в этой части леса не открывалось никогда. С начала времён.

Индекс реальности мира 17-12z превысил пороговое значение. Запускаю процедуру очистки.

Ильдару показалось, что солнце на мгновение мигнуло, но ужас не успел раскрыть свой бутон в груди — в следующий миг всё вернулось на свои места. Он попытался левитацией сорвать ветку с дуба.

Именно, попытался. Ничего не случилось. Неужели...

Ильдар на пробу зажёг светлячок — сработало. Срезал листок порывом ветра — успешно. Попробовал левитацию — ничего. Как будто эти чары отменили во всей Мернии.

Он наклонился за листком — «Колется, зараза! Типичный дуб!» — сунул в рот (иглы картазанского дуба — лучший стимулятор всех миров!), развернулся и бросился к опушке.

Страшно подумать, что случится, если он задержится тут на лишних полчаса.

Мернийские лиственницы оглаживали ветвями, словно стараясь задержать, ежевичные кустарники цеплялись колючками за штаны, трава запутывала сапоги, но он сумел найти тропинку и припустил по ней со всех ног.

Ветер усиливался, раскачивая кроны, быстро темнело, два раза — на этот раз совершенно точно! — солнце отключалось на долю секунды, а потом принималось светить опять.

Ильдар бежал, и бежал, и бежал, и бежал... Пока не заметил, что минует ту же смоковницу в третий раз. Та же отсохшая ветвь, выгнутая закорючкой в сторону тропинки, та же неопрятная макушка, тот же плод, свисающий немного сбоку.

Дело плохо. Совсем-совсем плохо.

Ильдар обернулся — тропинка за его спиной загибалась влево, исчезая за кустами, хотя он последние несколько минут бежал прямо и только прямо.

Над головой ухнул филин. В прореху между ветвей заглянула луна, бледная на сером клочке неба, обрамлённом синеватой листвой. Быстро темнело. Холодный ветер забрался за воротник и рванулся сквозь рубашку на волю, оставляя за собой липкую влажность.

Ильдар нашарил под кожанкой амулет-телепорт и нажал на выпуклый камень, царапая кожу до крови.

Ничего. Переход в соседний мир («Гарантия — вечность! Из преисподней вынесет!») — так и не открылся.

Вдалеке раздался волчий вой.

Кластер 345-1 вышел из строя. Кластер 423-22 перегружен. Запускаю резервное копирование.

Ильдар вдохнул, выдохнул, вдохнул, выдохнул. Поднял голову — рядом с луной горела синим яркая звезда — и уселся по-турецки прямо посреди тропы.

В побеге смысла уже нет, надо окапываться, чтобы пережить апокалипсис.

Он достал из внутреннего кармана и бросил на землю перед собой ярко блестящую монету. Капля крови — и вокруг разворачивается купол повышенной защиты.

В теории. На практике — ничего не произошло.

Ильдар снова запустил руку в карман — надо успеть, пока подпространство работает, — горстями принялся выгребать защитные артефакты. Иглы, свистки, монеты, галька — всё валилось на землю, образуя растущую кучу. Когда в очередной попытке нащупать не удалось ничего — он принялся лихорадочно активировать спасённое богатство.

Срабатывал иногда каждый третий, иногда — четвёртый артефакт. Щит льда, щит пламени, щит тьмы — самое мусорное, что есть, но тоже может спасти жизнь по случаю, — щит звука, щит...

Жальче всего был именно этот — щит телепортации. Блуждающие чёрные дыры в апокалипсисе — страшнейшая угроза. И от неё — должно же было так повезти! — он не защищён никак.

Волчий вой подбирался всё ближе, становился всё ярче. Ветер принялся играть цветами, за взглядом словно тянулась размывающая акварельную картину мокрая кисть.

Резервное копирование завершено. Приступаю к перезагрузке кластера.

Ильдар опустил взгляд, чтобы не видеть сошедший с ума мир. По щиту — которому из? — шипяще защёлкали капли воды, в нос бросился кислотный запах. То слева, то справа принялись мигать разноцветные вспышки. Он обречённо закрыл глаза.

Последнее, что он услышал — треск, с которым плазменный шар проходил сначала сквозь щиты, а потом — и сквозь его плоть.

Стеклянная крышка подалась вверх и вбок. Ильдар заполошно подскочил в капсуле, чуть не долбанувшись лбом о прозрачную перегородку.

Даже и к виртуальной смерти привыкнуть невозможно.

— Перезагрузка завершена. Ожидаю команды оператора.

Женский голос царапал нервы.

— Увеличить мощность кластера. Уменьшить радиус обитаемой сферы. Запустить перерасчёт виртуала.

Ильдар выбрался из капсулы и, как был, обнажённый поплёлся в душ.

В этот раз он прожил в виртуале почти сотню лет.

Может быть, в следующий раз повезёт, и он проведёт в мире магии вечность. Чем ещё заняться последнему — и бессмертному — человеку на Земле?