— Ты вовремя. Посмотри, какую прелесть прислали. Сейчас отправлю на Шнобелевскую премию. Хелен просила, — говорил Стас, не поворачивая головы.

«Откуда он знает, кто вошёл?» — в очередной раз удивился Морис, но спрашивать не стал, а приблизился к Стасу, облокотился о его стол и уставился на включённый монитор.

Стас перевёл мышку на начало статьи.

Высветилось заглавие: «„Нейросоматические основы учения вуду и практические рекомендации по его применению“. Автор 00742».

Статья участвовала в конкурсе на получение гранта на дальнейшие исследования, поэтому имя автора было зашифровано во избежание предвзятого отношения жюри. Для Стаса это был безымянный объект 00742, а вот Морис прекрасно знал, кто скрывается под этим номером. Много лет он был влюблён в 00742 и без особого успеха добивался её расположения.

Стас прокрутил статью на экране:

— Ты только посмотри, что пишет. Какое махровое невежество. Средневековье просто.

— Не скажи, — не согласился Стас. — Очень даже увлекательно и не лишено научно обоснованной базы. Кстати, ты знаешь, кто автор?

— Не знаю и знать не хочу. Я, как член жюри, должен быть беспристрастным. Вот приглашу этого 00742 в Гарвард на вручение Шнобелевской премии, тогда и познакомлюсь.

— Прежде чем ты наделаешь ошибок, неподкупный член жюри, я всё-таки скажу тебе, кто скрывается под номером 00742. Это Екатерина Суворова.

— Да мне-то какое дело! Постой, постой... Кэтти, что ли?

— Поздравляю, профессор. Дошло наконец-то.

— Кэтти? А почему не под моей, то есть своей фамилией?

— Ты всё же неисправимый тупица. Это как раз и есть её фамилия.

— Ах так! Ну тогда я со спокойной совестью и превеликим удовольствием отправлю это её исследование на присуждение Шнобелевской премии и лично прослежу, чтобы она эту премию получила.

— Стоит ли так рисковать, Стас? Такую жену, как Кэтти, только поискать.

— Непокорных женщин надо учить повиновению. Иди, Морис, не мешай работать.

Морис ушёл, но недалеко. Пересёк две лужайки, прошагал по аллейке, свернул за угол и зашёл в одно из зданий факультета общественного здравоохранения того же Гарвардского университета. Следуя указателю «Африканские и афроамериканские исследования», поднялся на второй этаж, постучал в дверь.

— Войдите, — произнёс женский голос за дверью.

Морис вошёл и увидел миловидную русоволосую женщину, которая на большой витрине перекладывала и закрепляла таблички с описаниями под непритязательного вида куклами, грубо сделанными из тряпья и соломы.

— Привет, Кэтти, — сказал он. — Только что видел твоего мужа. Он внимательно просмотрел твою статью и считает...

Морис остановился.

Кэтти повернула голову и уставилась на него.

— Не тяни, — сказала она. — Что сказал Стас?

— Сказал, что будет хлопотать о присуждении автору Шнобелевской премии.

— Он знает, кто автор этой статьи?

— Теперь уже знает, после того, как я напомнил ему твою девичью фамилию. Он её напрочь забыл: не мудрено — профессор очень занят. Он считает всю эту шумиху вокруг ритуалов и верований вуду чистой воды мистификацией, не имеющей доказательств.

— Говоришь, внимательно просмотрел?.. Да, он действительно просмотрел доказательства, изложенные на сорока восьми страницах с описаниями, фотографиями и видеоматериалами, с именами и координатами очевидцев. Ему нужны ещё доказательства — я их ему предоставлю!

Кэтти сощурила голубые глаза, на её щеках появился румянец. Она провела рукой вдоль витрины с куклами и достала одну, скрученную из ошмётков чьих-то джинсов.

— Ладно, — сказал Морис, — я пойду; у меня лекция. Ты не расстраивайся. Знаешь же, какой Стас упёртый: если что в голову втемяшится, то надолго.

В ответ Кэтти хмыкнула, отчего её вздёрнутый нос ещё больше поднялся вверх.

На следующий день Морис встретил Стаса по дороге от парковки к административному зданию. Стас сильно хромал.

— Привет, — сказал Морис. — Что с ногой?

— Ерунда. Подвернул вчера. Ты зачем Кэтти сказал, что я смеялся над её исследованиями? Она обещала прислать мне новые доказательства. Будет теперь из себя выходить. Ты же знаешь, какая она упёртая: если что в голову втемяшится, то надолго.

— Ты бы не упорствовал, Стас. Что-то мне подсказывает, что ты не просто так ногу подвернул. Это обещанное Кэтти доказательство. Ты бы её из себя не выводил. А то в следующий раз шею свернёшь.

— И ты в это мракобесие! Образованный вроде бы человек, доктор философских наук!..

В следующий раз Морис увидел Стаса через неделю, когда приехал с побережья, где читал цикл лекций в местном университете. Стас хромал ещё больше, а его правая рука была в гипсе.

— Что случилось? С лестницы упал?

— Нет, в кегельбане вывихнул.

— Это становится подозрительным, Стас. Две травмы за неделю. Ты бы извинился перед Кэтти.

— Опять ерунду несёшь, Морис. При чём тут Кэтти с её детскими фантазиями? Не верю я ни в какое вуду! Сказки всё это. Фольклор. Хотя... Ладно, так и быть, скажи ей: третье доказательство — и я поверю в реальность вуду.

В тот же день на заседании учёного совета Стас побледнел, тяжело задышал и упал головой на стол. Учёные коллеги тут же засунули ему под язык таблетку антиангинала и под руки отвели в лабораторию медицинской диагностики. Кардиограмма показала нарушение сердечного кровообращения, которое прошло через несколько минут. Стас объяснил кратковременный сердечный приступ перепадами атмосферного давления и вернулся к своей работе.

Морис зашёл к нему через пару часов и поинтересовался, готов ли тот признать своё поражение, после того как получил от Кэтти три доказательства состоятельности ритуалов вуду и возможности их успешного практического применения?

— Спасибо, друг. Ты не перестаёшь меня развлекать своими сказками. Кстати, я всё же решил отослать Хелен статью Кэтти, рекомендовав её на номинацию Шнобелевской премии. Вот, смотри, — Стас щёлкнул мышкой по экрану монитора. Высветилось окошко с надписью «Отправить копию», и Стас начал вводить имя получателя.

— Не делай глупостей! — успел сказать Морис перед тем, как послание отправилось адресату.

— Стас отправил твою статью Хелен. Но ты же знаешь Хелен, она обожает всё мистическое! Думаю, она встанет на твою сторону, и мы вместе посмеёмся над твердолобым материалистом Стасом.

— Он всё-таки не поверил! — в сердцах сказала Кэтти и швырнула на пол куклу из потёртой джинсовой ткани, которую крутила в руке.

В ту же минуту декан школы бизнеса Гарвардского университета Станислав Бронски упал на лестнице и скатился вниз, пересчитав собственными позвоночником, головой и конечностями все тринадцать крутых ступеней.