— На сцене «Арены» многократный победитель «Z547» и новичок «J23»! — продолжил голос ведущего. — Да начнётся процедура!

Помощники осторожно надели на Зака фартук, завязав его сзади на поясе.

Ну, начали! Вдох. Фартук сжал всё тело Зака, как вакуумный пакет. Выдох. Сердце боксировало без остановки. Вдох. Из фартука выросли серые костлявые руки и туго обхватили тело, как змея. Выдох. Щупальца определили самое мощное чувство, и из них рядом с человеком вздулся серый торнадо, создавая чудовище внутри.

Готово. Рядом с Заком стоял монстр, внешне похожий на него, но намного старше. Опухшее лицо с фингалами, шлейфом алкоголя и дряблым животом. Кожи на теле не было, только пепельного цвета мышцы, жир и протекающие сквозь них синие кровеносные сосуды. Напротив него стоял противник — огромный таракан с человеческими глазами.

Зазвучал сигнал, и игроки разошлись по комнатам, оставив чудовищ одних.

Битва оказалась быстрой. Монстр Зака набросился на таракана и за считаные секунды вдавил его в землю. После криков оваций игроки вышли обратно и впитали в себя существ.

Зак дрожащими руками забрал свой выигрыш и вышел на улицу.

— Поздравляю с победой! — крикнули сзади, и он обернулся.

Ему улыбалась незнакомая девушка. Яркий берет криво лежал на растрёпанных тёмных волосах, казалось, он вот-вот скатится в лужу.

— Спасибо, — нахмурился Зак и отвернулся, собираясь идти домой.

— А что у тебя за страх был? Я не разобрала, — её голос звучал слишком звонко.

Зак опять повернулся:

— А тебе-то что?

— Просто интересно. — Она пожала плечами.

— Боюсь навсегда остаться тем уродом, — пробубнил Зак, всё ещё хмурясь.

— Уверена, что не станешь. — Девушка продолжала улыбаться.

— Ага, как же... — сказал парень, и вдруг, резко подняв голову, выпалил: — Знаешь, как страшно понимать, что ты никогда не сможешь найти землю фей и не останешься там жить до самой смерти? А всё твоё будущее — то чудовище со сцены?

Высказавшись, он ощутил, как чувства внутри стали пушистыми и лёгкими, похожими на зефир.

Жители Фасеттауна уже несколько лет находили на земле магические артефакты. Фартук с «Арены», чаша изобилия, сумка украденного солнца и многие другие были случайно (а может, и нет) сброшены на землю настоящими феями. С тех самых пор, как Зак нашёл свой первый артефакт, жить нормальной жизнью больше не получалось. Тяжело знать, что рядом существует иной, волшебный мир и не понимать, как туда попасть... Внутри всё сломалось.

— Ого! — изумрудные глаза девушки заблестели. — А ты знаешь, как выглядит этот мир фей?

Зак замер. Обычно люди реагировали по-другому. «Живи как все, Зак», «Где родился, там и пригодился» — эти фразы вечно звучали от знакомых и бывших друзей. А тут...

— М-м... Наверное, там красиво. — Зак потупился, переминаясь с ноги на ногу. — И любого там могут сделать красивым!

— Ты и так красивый, — просияла девушка.

Лицо Зака пропиталось красным, как салфетка, залитая вишнёвым соком. Посмотрев на девушку исподлобья, он пробубнил:

— Спа... Спасибо. Ты тоже.

— Клэр. — Она хихикнула и протянула ему руку.

— Зак. — Он пожал её тёплую ладонь.

— А мне и здесь хорошо, — ответила Клэр на неозвученный вопрос. — Да, мир фей — это интересно, но и тут не хуже! Разве у них бывает на улицах такая живописная грязь?

Он улыбнулся и посмотрел на её ноги. Жёлтые резиновые сапоги покрылись осенней слякотью, игриво топчась в луже по приказу своей хозяйки. Зак с любопытством наблюдал за ней. Что-то в ней было. Живое и искреннее.

— А что ты любишь ещё, кроме битвы страхов? — спросила девушка.

— Ну-у... Не так уж я её и люблю... Это так, просто... — замялся Зак. Он не хотел признаваться, что этим всего лишь зарабатывает деньги, которые тратит на поиски артефактов и входа в волшебный мир.

— Оу, — Клэр надула губы буквой «о». — Тогда что же делает тебя счастливым?

Зак хмыкнул. Такие вопросы никогда не посещали его голову.

— Хочешь, я поделюсь своим кусочком счастья? — спросила Клэр и, не дождавшись ответа, взяла его за руку и повела за собой.

Обогнув «Арену» и пройдя тропинкой между домами, они оказались в небольшом парке.

— А теперь слушай, — тихо сказала Клэр.

Шум дорог сюда не долетал, слышно было только пение птиц и шелест деревьев. Огненная листва на клёнах ещё не захватила власть, и кое-где мелькали зелёные оттенки. Клэр медленно шуршала листьями под ногами. Всё это действительно было похоже на счастье, но мысль о мире фей не давала покоя парню. И всё же Зак прогулял с Клэр до самой ночи.

Дни шли за днями, монстр его страха продолжал выигрывать бои, а прогулки с Клэр становились всё более долгими и уютными. В один из дней она спросила, глядя на его выигрыш:

— На что копишь?

— Да так...— нехотя ответил он. — Кое-кто за плату может показать дверь в тот мир...

— И ты ему веришь? — глаза Клэр округлились.

— Просто я очень хочу... — начал он, но девушка его перебила:

— Послушай! Не всё так радужно, как ты думаешь. В Креймлифэ свои законы и порядки, и ослушавшись их... — Её лицо стало серьёзным.

— Погоди! Креймлифэ? Что это такое? — спросил Зак. Клэр замолкла, опустив глаза.

Внезапно Зак всё понял. Его даже немного шатнуло:

— Это... название того мира? Ты фея?!

— Прости, что не сказала раньше... Я пытаюсь жить новой жизнью и стараюсь не вспоминать Креймлифэ, — её глаза стали влажными. — В своём мире я нарушила закон, и меня сослали на землю, превратив в человека. Но, знаешь... Если ты так сильно хочешь, я проведу тебя к дверям.

— Конечно хочу! — Он схватил её за плечи. — Мы можем уйти туда вместе!

— Не можем, — тихо сказала она. — Как только я переступлю порог миров, я умру.

Радостная улыбка слетела с лица Зака. Он замолчал и больше в этот вечер не говорил ни о феях, ни о других мирах... Вместо этого они гуляли по своим любимым местам, болтая и смеясь.

На следующий день Зак проиграл битву. Его страх ослаб впервые за полгода. Но почему-то его это совсем не расстроило. После битвы он поспешил на улицу. Клэр нигде не было.

Он нашёл её в парке за «Ареной», сидящей на одинокой лавочке. Клэр держала в руках кленовый лист. Она печально посмотрела на Зака.

— Это всё, — она протянула ему лист, — кусочки счастья, которые я нашла на земле... Но всё чаще мне кажется, что больше я ничего здесь не найду... Давай я проведу тебя в Креймлифэ!

— Эй, ну ты чего! — Он улыбнулся и обнял её. — Здесь ещё много всего интересного! Вот, к примеру, ты была в Музее свалки?

Она отрицательно покачала головой.

— А пробовала ириску в кондитерской мадам Жюстье? Которую обязательно нужно взять без спроса, потому что только так можно услышать, как она смешно ругается? — продолжил спрашивать он.

Она снова покачала головой и улыбнулась.

— Ну вот! А ты знала, что... — Он поднял её с лавочки, и, взявшись за руки, они пошли по тропинке вдаль, продолжая перечислять маленькие радости этого мира, слушая громкое пение птиц, с которым соперничал заливистый смех Клэр.