Человек зашёл в вагон, лёгким кивком головы поприветствовал проводника и уселся на свободное место. Вещи свои он предварительно сложил на сиденье напротив. Этим он сразу пресекал будущие попытки присесть рядом с ним. Мужчина любил сидеть обязательно у окна и в одиночестве. В вагоне больше никого не было, кроме проводника и вошедшего пассажира. Он не впервые путешествовал на этом транспортном средстве, но всё равно чувствовал себя немного неуютно.

«Хорошо бы больше никто не вошёл», — подумал он, ёрзая по не слишком мягкой обивке сиденья. Вдруг, будто ответом на его слова, двери вагона закрылись и поезд с лёгким толчком тронулся. Проводник подошёл к пассажиру и, поправив фуражку, вежливо произнёс:

— Располагайтесь поудобнее, пан. Дорога предстоит долгая.

Тот посмотрел на проводника внимательным взглядом исподлобья.

— А может вам ещё известно, куда я еду и зачем? — спросил он.

— Конечно известно, — сообщил проводник. — На конечную станцию! Все там будут рано или поздно.

«Хотел бы я знать, что это за станция такая, но спрашивать тебя — много чести», — еле слышно проворчал себе под нос мужчина и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен, и продолжать общение он больше не намерен. Но проводник не уходил.

«Что ему надо? Чего прицепился? Замышляет чего? Может, за проезд теперь монеты нужно платить?» — думал человек, боковым зрением отслеживая движения проводника. Тот не уходил, сохраняя на лице дежурно-вежливую улыбку.

— От меня что-то ещё требуется? — мрачно спросил мужчина, повернув голову к проводнику.

— Разве что небольшая услуга, — улыбка проводника стала ещё шире.

— Я за бесплатно не работаю, — привычные слова слетели с губ прежде, чем просьба была услышана, и мужчина осёкся, ощутив неуместность фразы.

— Это немного не по вашему профилю, пан. Скорее, по моему. Вы позволите? — Проводник немного сдвинул скарб пассажира и присел на краешек сиденья напротив.

Мужчина молча наблюдал за происходящим, ожидая продолжения.

— Я не впервые вижу вас в моём вагоне, но нам никогда не удавалось поговорить. Вы невероятно замкнуты, не задаёте вопросов, не интересуетесь вот этим всем, — проводник обвёл руками вокруг себя, как бы очерчивая круг в пространстве.

— Видал и постраннее, — заметил человек.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь, — продолжал лыбиться проводник. — Красивое оружие, — кивнул он на лежащие рядом с ним два длинных меча в довольно потёртых кожаных ножнах. — Я так понимаю, рабочий инструмент?

— Да. Я охотник на чудовищ, — коротко и лаконично ответил мужчина.

— Наслышан, — удовлетворённо кивнул проводник. — А у вас никогда не возникало вопроса, что вы делаете здесь, в этом поезде?

— Я привык не задавать вопросов. Я использую чутьё...

— И что же подсказывает вам ваше так называемое «чутьё»? — вкрадчиво спросил проводник.

Мужчина с тоской посмотрел в окно. На такой скорости, с которой двигался поезд, деревья и поля выглядели размазанными, как будто недовольный художник потёр тряпкой по холсту с неудавшейся картиной. Человек молчал, как и проводник, который не торопил его с ответом.

«Да вот в том и дело, что ничего не подсказывает», — подумал мужчина.

— Что это за место? — наконец спросил он, продолжая смотреть на пролетающие мимо облака.

— Это поезд, — всё так же улыбаясь, ответил проводник.

Человек убрал упавшую на глаза седую длинную прядь волос за ухо, вертикальные зрачки его сузились, и он втянул носом воздух.

— Да ты издеваешься? — Пальцы его правой руки начали складываться в причудливую фигуру.

— Ни в коем случае! — Проводник выставил перед собой две ладони, как бы защищаясь. — Вот ты сам откуда будешь? — он как-то внезапно перешёл на «ты».

— Родом из Ривии, а так у меня, собственно, нет дома, — начал было мужчина.

— Нет, нет, это всё понятно. Я спрашиваю про жанр. Судя по мечам и по одежде, ты из фэнтези. Драконы, там... принцессы, магия... — проводник мечтательно закатил глаза.

— Магия есть, драконы... возможно. А вот про принцесс бы я поспорил, — пассажир ухмыльнулся.

— Я тебя сейчас, возможно, сильно удивлю, но ты — персонаж книги, а едешь ты тут, потому что твою книгу читают, — объяснил проводник и откинулся на спинку сиденья, ожидая реакции на свои слова. — Ты так спокойно это воспринял?

— Привык ничему не удивляться за долгие годы, — буркнул пассажир.

— О, такую реакцию я вижу впервые, — радостно потёр руки проводник. — Никакого отрицания. Полное принятие информации. Автор отлично прописал ваш образ, пан.

— И много нас тут таких? — проигнорировав последнюю фразу, спросил человек.

— Раньше много было, — грустно заметил вагоновожатый. — Раньше все вагоны поезда, а их немало, были забиты пассажирами. Теперь вот путешествуют лишь редкие персонажи, да и те...

Как будто ответом на его слова, в начале вагона открылась дверь в тамбур и в помещение ввалились четверо веселящихся парней, обвешанных различным снаряжением. Громко разговаривая и хохоча, они шумно прокатились по вагону и вышли через дверь тамбура в следующий.

— Вот, — проводник указал им вслед рукой, — эти сейчас в основном катаются. Попаданцы. Популярны нынче... Эх. И не побеседовать с ними толком — как дети глупенькие.

Пассажир снова посмотрел в окно, поезд весьма ощутимо замедлился, а затем остановился, чтобы принять на борт новых пассажиров. В вагон зашли двое людей в космических скафандрах, а за ними маленькая светловолосая девочка в полосатых гольфах. Космонавты устроились в самом начале вагона, а девочка, осмотревшись, перешла в следующий. Мужчина заметил у неё на голове среди волос лисьи ушки, а сзади — пушистый хвост. Двери закрылись, поезд тронулся.

— А что будет, когда мою книгу перестанут читать? — спросил пассажир из Ривии.

— А ничего, — проводник развёл руками. — Конечная станция. Забвение. Вряд ли твой мир станут изучать в школьной программе. Хотя это и к лучшему. Видал я этих, которых читают по программе. Без эмоций читателя они как будто призраки. Серые, прозрачные... молчаливые... Жуть берёт.

— Я могу выйти и раньше. Уже выходил, — пассажир потянулся к мечам, чтобы забрать.

— Бывает так, что эмоции читающих ослабевают и пассажиры покидают поезд. Ненадолго. Но с усилением внимания к их книгам они вновь и вновь возвращаются. Вот у тебя сейчас, видать, новая волна! Кино, наверное, сняли...

Проводник посмотрел пристально на пассажира, который продолжал держать в руках оба своих меча — серебряный и стальной — затем очень серьёзно сказал:

— Я сильно надеюсь и верю, что мой поезд никогда не опустеет. Что в каждом из вагонов будет много пассажиров, а эмоции читающих никогда не угаснут. Потому что мир без книг меня до ужаса пугает. Но ещё больше страшит, если пропадёте вы — настоящие герои. Вдумчивые, умные, живые. Боюсь, как бы не вытеснили вас вон те — невнятные, все как под копирку — одинаковые. Некоторые даже за ручки ходят, тьфу.

— А чем я могу помочь? — развёл руками охотник на чудовищ.

— Вдохновляй своими подвигами читателей на свершения, покажи им, что значит быть героем. Быть может кто-то из них станет настоящим и очень хорошим писателем. Напишет интересную, умную книгу, и её герой не раз прокатится со мной на этом поезде.

— И это я всё должен сделать один?

— Ну почему же один? — Проводник взмахнул руками, как будто сейчас взлетит. — Пока ещё люди читают хорошую литературу, я отыскиваю вас в каждом вагоне и прошу только об одном: не сходите с поезда. Не следуйте на конечную станцию!

Сказав это, проводник поправил фуражку, встал, отряхнул и без того безупречную форму и легко поклонился:

— Ну что ж. Приятной дороги, пан. Надеюсь, непременно увидимся вновь.

Проводник лёгким шагом направился в следующий вагон. Проходя мимо космонавтов, он приподнял фуражку. Люди в скафандрах бурно приветствовали его в ответ. Охотник на чудовищ посмотрел ему вслед и улыбнулся.

Август 2021