День выдался на редкость холодным. Принцессе пришлось даже прихватить с собой тёплый плащ на случай, если совсем приморозит. Она была недовольна: плащ тёмного цвета слишком заметен на фоне снега и скованной льдом речки. Принцесса попыталась найти в гардеробной дворца верхнюю одежду хотя бы серого цвета, но, увы, осталась только чёрная и синяя. Делать нечего, придётся идти в чём есть, иначе потом вообще будет невозможно выскользнуть из дворца незамеченной.

Жёсткие лямки давили на плечи, но принцесса привычно дотащила небольшие санки с поклажей до приметного дерева и оставила их там. Сама же пошла на условленное место на берегу и стала ждать. Время текло медленно. Речка, как выяснилось, замёрзла не вся, и принцесса развлекала себя тем, что лепила рассыпающиеся снежки и кидала их в воду.

День клонился к вечеру, сгущались сумерки. Принцесса зажгла принесённый фонарь и принялась ходить с ним вдоль берега. Она гуляла так где-то с полчаса, но пока никого не было видно. Принцесса поёжилась от холода и с досады прикусила губу: забыл он, что ли, или заснул? Она закуталась в плащ, поставила фонарь рядом, а сама прислонилась к припорошенному валуну и не заметила, как задремала.

Разбудил её всплеск. Принцесса встрепенулась и осмотрелась. Вроде всё было в порядке. Санки с содержимым на месте, фонарь не погас. Среди деревьев мелькнуло что-то тёмное, и принцесса насторожилась. Схватив фонарь, она осторожно пошла вперёд. Сильно надеясь, что это не заблудившиеся охотники, она выглянула из-за большого камня и выдохнула с облегчением.

― Ты почему пешком? ― спросила она. ― Напугал меня.

― Неспокойно тут было, ― ответил дракон, переминаясь с лапы на лапу. ― То ли приезжие нагрянули, то ли у тебя при дворе что-то заподозрили.

― Ничего. Немного осталось. Скоро отец избавится от всех врагов и вернёт себе трон, а я перестану пресмыкаться перед проклятым дядюшкой-узурпатором и делать вид, что смирилась.

Дракон повертел головой.

― Там, ― кивнула принцесса на оставленные санки, ― под старым деревом.

Дракон потопал к указанному месту. Принцесса последовала за ним, подсвечивая фонарём. Она размотала толстую ткань и открыла лицо человека, лежащего на санках. Оно было перекошено жуткой гримасой.

― Живой? ― брезгливо спросил дракон.

― Сомневаюсь. Яд действует быстро.

― Уже девятый. Осталось ещё трое.

― К тому времени, как в наши края вернутся ласточки, мы закончим. Эти дураки ищут пропавших людей, но никто и не подозревает, как они покидают дворец, — усмехнулась принцесса и указала подбородком на сани: — Этот вот когда-то снял почти всю стражу, пока предатель открывал двери, чтобы напасть на мою семью. Если бы он был порасторопнее, отца и меня давно не было бы в живых.

Дракон шумно выдохнул тонкую струйку дыма.

― Пора приниматься за дело, ― сказал он. ― Отойди-ка.

Принцесса послушно удалилась на безопасное расстояние, чтобы дракон мог спокойно и качественно довершить начатую агентами отца работу. Вот уже несколько месяцев она притворялась жутко больной, чтобы тайком выходить из замка и уносить трупы предателей в лес, где их испепелял дракон. Никто и не подозревал, что хрупкая красивая и нежная принцесса была не на последнем месте в деле свергнутого принца, своего отца. Именно она нашла дракона и договорилась с ним. И теперь они работали вместе, зная, что в конце каждый получит награду.

Бушующий огонь за спиной затих, принцесса повернулась и пошла к дракону. Тот задумчиво пускал в небо маленькие струйки пламени. Санки и труп исчезли, оставив только проплешину в снегу.

― Твои суровые боги довольны?

― О да, ― отозвался дракон. ― Двенадцать жалких душ — и я снова стану самим собой.

― А зачем им эти души? ― заинтересованно спросила принцесса. Она давно хотела узнать подробнее о странных ритуалах сообщника. ― Тем более все предатели, которых я принесла, уже умерли.

― Душа не сразу покидает тело. А моральные качества людей не имеют значения.

― Я плохо в этом разбираюсь, поэтому отложу свои размышления до мирных времён. ― Принцесса расправила плечи и потянулась. ― Но ты правда сможешь стать человеком?

― Как ты верно заметила, когда вернутся ласточки, я смогу принимать человеческий облик, ― ответил дракон. ― И получу обещанную мятежным принцем твою руку.

― Ужасно звучит, ― фыркнула принцесса. ― Отец обещал в жёны меня, а не руку. Надеюсь, ты выберешь красивый облик. Мне нравятся высокие стройные брюнеты.

― Тебе пора, ― напомнил дракон, и ей показалось, что он усмехнулся. ― Во дворце могут забеспокоиться.

― Ты прав. Не хватало провалить дело, когда мы уже так близко к успеху. Встретимся на этом же месте. Надеюсь, скоро.

Дракон смотрел вслед уходящей принцессе, чью маленькую фигурку освещал тусклый свет фонаря. Он выдохнул немного пламени, чтобы лучше осветить ей дорогу, и увидел, как она обернулась и помахала ему рукой. После того, как принцесса скрылась в темноте, дракон засыпал пятно голой земли снегом и медленно поднялся в воздух, стараясь тише хлопать крыльями.