— Дедушка, а где дядя Миша? Он уехал?

Максим Валентинович погладил внука по голове, усаживая к себе на колени.

— Он ушёл в лес, — деду не хотелось пугать мальчика страшными рассказами, но у Максимки сейчас такой возраст, когда хочется знать всё. А цель взрослого — предостеречь ребёнка от опасности.

— Почему? Его кто-то обидел?

— Нет, но он уже не вернётся, — Максим Валентинович тяжело вздохнул и поцеловал мальчика в лоб. Максим с недоверием посмотрел на деда.

— Его забрал лес?

В прошлый приезд они всей семьёй ходили за ягодами. Максиму понравилось ползать в траве и собирать землянику. Разве там можно потеряться?

— Гиблое место... Оно притягивает людей, не позволяет им возвращаться обратно, и...

— Папа, хватит ребёнку рассказывать всякие ужасы, — мама зашла в комнату и взяла сына на руки.

— Максим, нет никаких мест, но, не зная дороги, можно легко заблудиться.

— Наташа, ты же знаешь, что это правда, — дедушка поднялся на ноги.

— Обычные сказки. И твоему внуку их знать не обязательно.

* * *

Наконец-то экзамены в университет сданы. Впереди почти два месяца полной свободы. Максим хотел провести их в деревне, где раньше жил любимый дед. Но теперь он поехал не один, а со своими школьными друзьями.

Солнце уже поднялось высоко и напекало голову. Даже в тени деревьев не было желанной прохлады.

Алёна перебегала от одних цветов к другим, вдыхая сладковатые запахи, Андрей пытался найти в траве землянику, но, похоже, местные жители уже всё собрали до них. Максим подумал, что на обратном пути нужно будет собрать большой букет и поставить в вазу.

Из-под ног с пронзительным криком вспорхнул ворон... словно предупреждая кого-то.

Максим внимательно проследил за пером, которое выпало из крыла и, медленно кружась, опустилось в траву. В груди неприятно кольнуло. Вспомнились рассказы деда о гиблом месте.

«Неужели там действительно пропадают люди?»

Будто почувствовав мысли парня, Алёна подошла и взяла Максима за руку.

— Просто птица, — девушка получила улыбку в ответ и успокоилась. Поездку с Максимом она запомнит надолго. И, может быть, они вернутся в город официальной парой.

— Вот чёрт! — Андрей не любил подобные вылазки на природу, предпочитая им ночные клубы, но даже и не думал отказывать друзьям.

Лес, красивые поляны с цветочками, голубое небо. Романтичная атмосфера для двоих. А он — третий лишний. Андрей хотел побыть с ребятами и провести весёлые дни в деревне. Максим обещал, что завтра они пойдут на озеро и целый день проведут у воды.

Густые деревья неожиданно обступили молодых людей, практически не пропуская солнечный свет. От полутени становилось не по себе.

Максим оглянулся: незнакомая местность. Ощущение чего-то зловещего не покидало.

«Может, стоит вернуться назад, пока не стемнело?»

Парень увидел, как дрожит Алёна. Она тоже заметила перемены в лесе. Андрей хранил молчание, но дёргался при каждом постороннем шорохе.

Максим почувствовал на спине взгляд и резко обернулся, ожидая увидеть того, кто прячется за деревьями. Может быть, житель деревни? Здесь всегда ходят грибники. Но нет.

Лес играл с воображением. Липкий ужас обволакивал сознание.

— Где дорога?

Друзей окружали лишь чаща и неясные тени в глубине.

— Лучше спроси, где мы, — Андрей двигался впереди, пробирался через заросли кустов.

— Не смешно. А если мы и правда потерялись? — девушка сжала ладонь Максима.

— Да не бойся. Если что, мы тебя защитим.

Друг старался приободрить парочку. Но ребята видели, как напряжены его спина и руки. Андрей даже пару раз споткнулся о незаметные в густой траве камни. Хотя в другой ситуации, вероятно, выругался бы матом.

Солнце село около часа назад. Ребята до сих пор бродили между деревьями, терзаемые неприятными мыслями. Наедине с собственными страхами.

Они решили развести костёр и заночевать в лесу. Максим с Алёной присели около старого дуба в ожидании Андрея. Парень ушёл за хворостом, не желая им мешать.

Друг долго не возвращался. Не выдержав, Максим решил поискать его. Он хотел оставить девушку и пойти сам. Но она воспротивилась.

— Идём вместе, я не хочу сидеть одна.

***

— Андре-е-е-й! — эхо разнеслось по округе, тревожа птиц. Они вторили зычными голосами.

Ощущение чужого присутствия. Длинные тени впереди. Живой лес.

Острые ветви царапали лицо, вызывая неприятный зуд. Рукава цеплялись за сухие кусты ежевики.

Алёна спотыкалась о выпирающие корни. Последний раз вышел неудачным, и девушка заметно хромала. По лодыжке текла кровь. Парень снова предложил ей остаться. Она практически закричала на Максима, вцепившись в толстовку.

— Не смей меня оставлять!

Сознание мутилось. Максим хватался рукой за ствол дерева, едва не роняя фонарик.

— Где он? Андрей!

Голос эхом отзывался впереди и практически сразу затихал.

Деревья замерли в безмолвии. Птицы притихли. Даже шаги терялись в тишине.

Кроны деревьев переплелись друг с другом, создавая природный шатёр из листьев и множества веток. Здесь не было ни травы, ни кустарников, ни одного валуна. Только голая влажная земля и проступающие корни.

Они вырывались на поверхность с неприятным чавкающим звуком. Слишком громким звуком. Алёна отпустила руку Максима и закрыла уши.

Здесь каркали вороны. Им вторил вой из глубин земли. Но пугало другое. В центре стоял Андрей, не замечая происходящего. Его глаза, безжизненные, практически белые, слепо смотрели вверх.

Максим закричал. Он чувствовал себя настоящим болваном. Привёл близких людей в проклятый лес.

— Андрей, беги! — парень с ужасом наблюдал, как упругие корни начали оплетать неподвижное тело. Гиблое место нашло очередную жертву и не собиралось её отпускать.

— Приди в себя! Надо уходить!

По щекам Алёны текли слёзы. Мысленно девушка просила, чтобы кошмар закончился.

Они должны были вернуться в дом. Снова проснуться под пение петухов. Позавтракать блинами с малиновым вареньем. Обязательно выслушать недовольство городского до мозга костей Андрея. Она должна была насладиться прикосновениями Максима.

Она хотела жить. С любимым человеком. С другом, который в детстве защищал её от мальчишек во дворе.

— Не смей трогать Андрея! — она схватила камень, лежащий около ушибленной ноги, и со всей силы кинула его в сторону оживших корней.

Раздался недовольный гул. Он словно вывел Максима из транса. Парень не видел лица Алёны, но отчётливо услышал её голос. Поскальзываясь на влажной почве, он приблизился к Андрею. Схватил за руку, резко потянул на себя, выдергивая друга из смыкающегося кольца корней.

Он не отдаст его. Ни лесу, ни гиблому месту. Они вместе найдут дорогу и вернутся в деревню.

***

— Что случилось? — Андрей дёрнул головой.

Он ничего не мог вспомнить. Болела голова, а джинсы практически по колено были в подсыхающей грязи.

— Я упал в болото? — парень принюхался к своей кофте, но никакого затхлого или гнилостного запаха не было.

Максим молчал, лишь щурился от первых лучей солнца. Перед глазами извивались корни, стремящиеся заключить друга в смертельные объятия. В ушах стоял жуткий вой разочарования и крик любимой девушки.

Алёна шла позади, осторожно ступая на раненую ногу. Она взглянула на друзей и на бледном лице появилась слабая улыбка.

Эту поездку они точно запомнят надолго.