Толкаясь аморфными телами и весело галдя, ученики покидали класс. Я задержалась, чтобы обсудить с учителем вопрос, давно не дававший покоя. Дас Атом, преподаватель биологии, сосредоточенно возилось с исписанными планшетами. Я привлекла его внимание тихим ненавязчивым хлюпаньем.

— Да, Ха. Ты хочешь что-то спросить?

— У меня есть вопрос по биологии нашего вида.

Оно кивнуло механическим движением, присущим всем зрелым. Его массивное клубневидное тело застыло, словно каменное. Матовые неживые глаза выжидающе глядели на меня.

— Это мой профиль, так что я смогу удовлетворить твоё любопытство. Ты не поняла сегодняшнюю тему — механизм слияния разумов при взрослении?

— Механизм мне как раз понятен, хотя я и не могу вообразить, что чувствуют двое юнов, превращаясь в одного зрелого и теряя эмоции. Вопрос в другом: зачем?

— Что «зачем»?

— Зачем вообще нужно слияние? Ведь юны могут размножаться, а зрелые нет. Также мы вполне разумны. Не глупее вас.

— Дело не в интеллекте, Ха. Ты сама упомянула эмоции. Эти проявления нестабильности очень опасны. Цивилизация, состоящая из одних юнов, не просуществовала бы долго. Лишь слияние двух разумов способно стабилизировать их.

Я знала, что оно так ответит. Мои щупальца сами собой сжались в узелки.

— Неправда! Мы можем себя контролировать! Зрелые просто паразиты собственного вида!

— Даже сейчас ты опровергаешь собственные доводы, — вздохнуло оно, — твой разум настолько иррационален, что не может осознать своего несовершенства. Слившись, ты всё поймёшь.

Я вылетела из класса и стремительно заскользила по извилистому коридору. Обида и отчаяние охватили меня. Порой я думала, может, и правда лучше избавиться от эмоций, чем чувствовать себя так паршиво.

Только встреча с Осом могла бы поднять мне настроение. Но вместо этого у входа в обеденную пещеру навстречу вышло дас Моно, психолог и специалист по симпатии.

— Почему ты не на уроке, Ха? — спросило оно, подозрительно вперив в меня тусклые глазки.

— Плохо себя чувствую, — буркнула я.

Меньше всего мне хотелось видеть кого-либо из зрелых.

— Тогда тебе следует пойти в медпункт. Завтра начнутся тесты по подбору симпатов. Болезнь может ухудшить твои результаты.

— Плевать.

— Что-то явно случилось. Пойдём со мной, Ха.

Оно протянуло ко мне толстые руки, покрытые минерализованной коркой, и стало приближаться с неожиданным проворством. Мне бы не удалось сбежать от него, и за поимкой последовали бы часы нотаций. Ох, лучше бы зрелые злились и кричали на нас.

Вдруг невидимая сила притянула дас Моно к стене. Оно беспомощно шевелило неуклюжими конечностями, пытаясь вырваться, но его металлический ремень намертво прилип к шершавому камню. Из бокового коридора послышался тоненький хрюкающий смех. Ос! А он что тут делает?

— Быстрее, бежим, если не хотим выслушивать нудение! — выпалил он, выскакивая в основной коридор, хватая меня за щупальце и увлекая за собой.

— Как ты это сделал? — со смехом спросила я, пока мы сломя голову ползли подальше от места происшествия.

— Просто вмонтировал в стену электромагнит, — задыхаясь, ответил Ос.

— Тебе, как технику, это и правда может быть просто. Гениально! Я не забуду лицо дас Моно, вот умора!

Покинув заселённый сектор, мы оказались в природных пещерах. Здесь довольно темно, лишь светящиеся грибы испускали слабое сияние. Мы с Осом распластались на подушке лишайника, переводя дух. Краем глаза я видела, как ходит ходуном дыхательная мембрана Оса. Он протянул щупальце, чтобы дать «три». Наши щупальца соприкоснулись с лёгким хлопком и остались соединёнными в ласковом пожатии.

— Давай убежим, — тихо сказал он. — Никаких зрелых, слияний, просто возьмём и свалим в дикие пещеры?

— Чтобы нас съели слепыши или камнезубы?

— Возьмём оружие.

— Оружие не защитит от трупных огоньков.

— А это ещё кто?

Я довольно поёжилась, предвкушая возможность рассказать очередную страшную историю.

— Это злобные бестелесные создания, живущие в глубинах диких пещер. Взглянешь на них, и они покажут тебе потаённый ужас смерти... — мой голос перешёл в прерывистый шёпот: — И ты... сойдёшь с ума... Они заберут твой сумасшедший разум и...

— Хва-а-атит! — попросил Ос. — Меня и так трясёт в последнее время. Из-за слияния. Не хочу делить свой разум с посторонним. Если уж слиться, то с тобой.

— Но на предварительном тесте мы едва дотянули но нормы...

— Если с другими симпатами результаты будут совсем низкими, зрелые будут вынуждены сделать нас парой.

— Пожалуйста, скажи, что ты придумал, как подделать результаты!

Ос положил мне в щупальце маленький иссиня-чёрный камешек, настолько гладкий, что я видела в нём своё отражение: глаза на длинных усиках, дыхательные щели, заворожённо приоткрытый рот.

— Что это?..

— Я сам его синтезировал в химической лаборатории. Назвал «дистабиллит». Если во время теста на совместимость он будет близко к твоему мозгу, прибор покажет низкие результаты.

— Можно незаметно держать во рту.

— В точку.

— Тогда увидимся завтра на тестах.

Тесты длились десять суточных циклов. У нас с Осом были рекордно низкие результаты со всеми, а друг с другом — на грани нормы. Кажется, дас Моно что-то заподозрило, но узнать про дистабиллит ему не удалось. В итоге комиссия со скрипом одобрила наше слияние. Но размножиться нам не позволили, чтобы не распространять нежелательные гены в колонии.

Время слияния. От волнения я дрожала всем телом, щупальца стали липкими от слизи. Последние минуты моей жизни. Я провалюсь в чёрное забытьё и очнусь уже не собой. Утрачу все чувства. Надеюсь, я не смогу сожалеть о них и мне будет просто всё равно.

Мы вползли в двухместную капсулу слияний. Мембрана люка закрылась с сопящим звуком.

— Всем юнам расположиться вплотную друг к другу и приготовиться к анабиозу, — раздался из динамика механический голос кого-то из зрелых.

— Ты готова, Ха?

— Нет, — прошептала я.

Мы легли в углубление посреди капсулы, крепко обнявшись щупальцами и прижавшись кожно-мускульными мешками. Температура начала понижаться, стало трудно дышать:

— Прощай, Ос.

— Скорее, здравствуй...

...Я очнулась. Я. Это я!

Удивительно.

Я могу удивляться.

Это радует.

Слияния не произошло? Мне всё ещё трудно дышать. Я попыталась вдохнуть глубже — ничего не получилось. Словно кто-то другой управлял моим телом вместе со мной и выдыхал, когда я хотела вдохнуть! Радость сменилась паникой. Я чувствовала чей-то чужой страх, но его источник был здесь, в моём теле. А моё ли оно?.. Кто-то открыл мои глаза помимо моей воли. Я увидела свои твёрдые сухие руки, руки зрелого.

«Нужно действовать синхронно, а то задохнёмся!» — раздался голос у меня в голове.

«Ос, это ты?» — так же мысленно спросила я.

«Да. Похоже, наши тела соединились, а разумы нет. И эмоции остались»

«Наверно, совместимость всё-таки слишком низкая... И что теперь делать? Что они сделают с нами, когда узнают?!»

Свет усилился, и из динамика раздался голос:

— Особь дас Хаос, подтвердите успешное слияние. Ваши ментальные показатели аномальны. Повторяю, подтвердите успешное слияние.

Я не представляла, как жить дальше. Но пока не могла думать о столь сложных вещах. Мы сосредоточились на одном:

Вдох.

Выдох.

Вдох...