«Французские глаголы делятся на три группы спряжения в зависимости от окончания инфинитива...» — Взгляд лихорадочно скользил по страницам учебника, но память наотрез отказывалась работать.

«Это провал!» — констатировала про себя Вика, вдруг осознав, что не имеет ни малейшего представления ни о группах, ни об окончаниях злосчастных глаголов.

Пробелы в знаниях вполне сошли бы за невинное упущение, если бы факт их существования обнаружился когда угодно, но только не сейчас. Не сегодня. Не в день экзамена...

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция „Павелецкая“».

Спустя долгие полторы минуты, проведенные в тщетных попытках вызубрить материал, Вика нехотя поднялась с насиженного места. С трудом пробираясь к двери, она проклинала час пик. А пассажиры проклинали её — как эта девчонка посмела нарушить целостность спрессованной в единую массу толпы?!

Женщина, которая по чистой случайности оказалась лицом к лицу с Викой, неприятно напомнила ту, с которой утром «посчастливилось» столкнуться возле подъезда...

— Нужно службу по отлову вызвать! Это же просто возмутительно! Безобразие! — провозгласила дама почтенных лет с вульгарными, нарисованными чёрным карандашом бровями. Своё умозаключение она озвучила по меньшей мере с важностью судьи в момент вынесения приговора.

Не понимая, о чём речь, Вика посмотрела в сторону «безобразия», от которого, по словам соседки, немедленно стоило избавиться. Губы тронула улыбка, которой спустя долю секунды было суждено смениться ноющей где-то в области сердца грустью.

Три крошечных комочка — les chansons или les chatons... А может, les chaises? (Попробуй различи эти однотипные слова!)

«Les chatons», — уверила себя Вика и не ошиблась.

Безвинные создания, на чью долю выпало родиться на улице. И словно в насмешку — возле дома, где в каждой квартире обитало по толстому, холёному коту, довольному сытой жизнью. Хорошо хоть, что кто-то не поскупился на коробку. Но разве этого достаточно? Картонные стены не защитят от бродячих собак, не укроют от разыгравшейся так не вовремя непогоды...

Через дорогу послышался смех. Компания мальчишек увлечённо изучала обочину в поисках камней:

— Нужны большие и тяжёлые, — распорядился зычным голосом один из ребят.

Les chatons тем временем озирались по сторонам, исследуя мир, который пока оставался загадкой для них — слепых новорождённых. Быть может, никакой опасности и не было. А может... Так или иначе, мать-героиня самоотверженно оберегала потомство, ловя каждый подозрительный шорох.

— А ну, не подходи, кому говорю! Не хватало ещё блох подцепить! — Молодая женщина также оберегала своё любопытное чадо. Визгливо, брезгливо, суетливо... Как умела.

— Что это — «бло-о-ох»? — растерянно переспросила девочка лет пяти, которой не позволили во всех подробностях изучить живые игрушки.

— Будешь столько вопросов задавать, ремня получишь! — Поистине виртуозная техника ведения переговоров... Ремень, как ни крути, аргумент весомый.

И вот теперь в душном, набитом до отказа вагоне подземки Вика вспоминала всех участников утренней мизансцены. Особенно искажённое злобой лицо с криво нарисованными бровями — лицо той, что, возможно, уже позвонила в службу по отлову бездомных животных.

«Ну точно как „тётка“... — сокрушалась про себя Вика. — Та самая „тётка“ из книжки, которую без слёз даже в руки взять невозможно. Финал ведь известен с детства...»

«Станция „Павелецкая“. Уважаемые пассажиры, при выходе из поезда не забывайте свои вещи».

«Финал... Разве можно допустить, чтобы он стал трагичным?! Как в той самой повести про славного верного друга — белого, с чёрной отметиной на ушке... Безгранично преданного своему хозяину и так жестоко преданного „тёткой“...»

Двери распахнулись, но Вика не двинулась с места. Пытаясь удержаться на ногах, она пропускала обезумевшую толпу: выходящих, затем входящих. Казалось, спускаясь в метро, эти люди превращались в настоящих зомби, готовых растоптать любого, вставшего на пути.

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция „Таганская“».

«К чёрту экзамен, всё равно ничего не выучила! Решено — пересдача в новом семестре!»

Спустя полчаса, сделав вынужденный круг по кольцевой, Вика со всех ног мчалась в направлении дома.

«Только бы успеть!»

Дождь не умерил пыл, напротив, разыгрался с удвоенной мощью. Сизое дымчатое небо уже с раннего утра не предвещало скорой развязки ненастья. Тогда земли достигали лишь редкие капли, теперь же на город обрушился настоящий водопад. Блузка вымокла насквозь, в туфлях противно хлюпало.

«Плевать! Одежда высохнет, а вот как там они? Милые les chatons...»

Коробка попала в поле зрения, едва Вика свернула в свой переулок. Но картон цвета пряной корицы не подавал признаков жизни.

— Вполне логично! Они внутри, их просто не видно. — Девушка всеми силами пыталась прогнать дурное предчувствие, но, увы, интуиция не обманула...

Достигнув пункта назначения, Вика с ужасом обнаружила, что стены хлипкого убежища вымокли насквозь, готовые того и гляди растечься по асфальту. А внутри — никого. Ни les chatons, ни матери-героини. Там, где недавно бились четыре испуганных сердечка, осталась лишь зловещая пустота.

— Опоздала... — Вика зажмурилась, словно прогоняя дурной сон, и топнула новой замшевой туфелькой прямо по грязной луже.

«Обувь высохнет, а они... Где? Живы ли?»

— Мяу, — послышалось совсем близко, едва различимо сквозь барабанную дробь дождя. Неужели кто-то наверху всё же смилостивился?

Вика присела на корточки и заглянула под бетонное крыльцо, по которому стекали мутные ручейки. Четверо покинутых созданий замерли в ожидании развязки.

«Не дам их в обиду!» — читалось в жёлтых, как две луны, глазах, смотревших прямо на... мучителя? Спасителя? Кошка не знала наверняка. За недолгую жизнь её обманывали столько раз, что доверие к этим большим нелепым существам, отчего-то лишённым хвостов и шерсти, оказалось почти полностью утрачено...

И всё же кошка не зашипела, когда человеческие руки потянулись в сторону самого дорогого, что было в её жизни. Не бросилась в атаку, когда растревоженные малыши оказались в мокрых от дождя ладошках. Она научилась распознавать подвох, но тогда, возможно впервые, ей показалось, что... его не было!

— Вот так, — отчего-то расплакавшись, прошептала Вика и прижала к груди дрожащих малюток. — А ты что, так и будешь сидеть? — обратилась она к обладательнице лунных глаз и распахнула дверь в подъезд.

«Неужели такое возможно наяву?» — думала кошка, неуверенно ступая продрогшими лапками по сухому тёплому полу.

«Взять зонтик, и бегом в зоомагазин, — строила планы новоиспечённая хозяйка целого семейства. — Tout est bien qui finit bien... Всё хорошо, что хорошо кончается... А познания во французском, быть может, не так уж и скудны?! До пересдачи ещё достаточно времени, чтобы наверстать упущенное».