Запах манил, кружил голову и заставлял волнительно биться сердце. Ричи нетерпеливо заскулил, высунув голову в приоткрытое окно машины. Оттолкнулся задними лапами от сиденья, протиснулся через щель и выпрыгнул на асфальт. Уловил направление запаха и помчался ему навстречу. Хозяин стоял возле киоска спиной к Ричи и ничего не заметил. Ричи пересёк дорогу, пробежал вдоль дома и свернул за угол. Обоняние охотничьей собаки вело его лучше компаса. Наконец он выскочил на площадку перед домом и увидел её — прекрасную незнакомку с пленительным ароматом. Ричи бросился к ней, но внезапно был остановлен сильным толчком в бок.

— Ты кто такой? — оскалив зубы, рявкнул большой чёрный пёс.

— Простите, — попятился Ричи, — я познакомиться... вон с той рыженькой...

— Вы слышали, ребята? — чёрный обернулся, и Ричи заметил ещё двух крупных псов, злобно глядящих на него. — Он только познакомиться!

— А в чём дело? — Ричи смело шагнул вперёд.

— Это наша территория! Убирайся!

Чёрный угрожающе клацнул зубами, а двое его приятелей набросились на Ричи. Тот попытался дать бой, но силы были неравны. Один из псов вцепился зубами в его ухо, второй — больно укусил за бок, и Ричи решил спасаться бегством. Он мчался, не разбирая дороги, а по пятам его преследовали лающие псы. Наконец погоня прекратилась, и Ричи остановился, тяжело дыша. «Еле спасся, — подумал он и неожиданно похолодел от ужаса: — Хозяин!» Ричи огляделся — вокруг всё было непривычным — дома, деревья, люди. В панике он бросился сначала в одну сторону, потом — в другую. Затем выбежал к дороге, но испугался проносящихся машин. Снова вернулся к домам и побежал вдоль, принюхиваясь. Всё было тщетно — Ричи понял, что потерялся.

До позднего вечера он бегал по улицам, разыскивая хозяина. Возле киоска при дороге он уловил его слабый запах, но из темноты донеслось угрожающее рычание, и Ричи стремглав понёсся прочь. Вдалеке сверкнули яркие фары автомобиля. «Это хозяин!» — подумал Ричи и радостно метнулся навстречу. Резкий удар подбросил его в воздух, заставил перекувыркнуться несколько раз и упасть на обочину. В голове вспыхнули на мгновение яркие звёзды, а потом наступила глубокая ночь...

* * *

— Эй, ты живой?

Кто-то лизнул его в нос, и Ричи открыл глаза. В свете луны вырисовывалась фигура небольшого пса, который стоял рядом и с любопытством принюхивался.

— Кажется, да, — прошептал Ричи, попытался подняться и заскулил от боли, пронзившей обе задние лапы и половину туловища.

— Что с тобой? — спросил незнакомец.

— Меня сбила машина. Больно-то как, — завыл Ричи.

— Ты не умеешь переходить дорогу? — удивился пёс.

— Только с хозяином, на поводке, — вздохнул Ричи.

— У тебя есть хозяин?! — воскликнул пёс. — Тогда что ты здесь делаешь один, ночью?

— Я потерялся, — всхлипнул Ричи и рассказал незнакомцу свою историю.

— Ты поступил глупо.

— Знаю, — вздохнул Ричи. — Но разве ты никогда так не делал?

— Я?! — незнакомец грустно рассмеялся. — Не все такие счастливчики, как ты. Если бы у меня был хозяин... Но простым дворнягам редко выпадает такая удача.

— Прости, — Ричи почувствовал неловкость.

— Ладно уж, — махнул лапой пёс. — Давай посмотрим, что у тебя.

Он принялся осматривать Ричи, трогая его носом. Почти каждое прикосновение отзывалось болью, и Ричи тонко повизгивал.

— Дело плохо, — незнакомый пёс задумался. — Добывать еду ты не сможешь.

— Пить хочется, — Ричи тяжело дышал, высунув язык.

— Я живу вон в тех камышах, — незнакомец указал в темноту. — Там есть несколько луж. Придётся к ним добираться.

Он аккуратно ухватил Ричи за шкирку зубами и потащил вперёд. Ричи скулил от боли, но терпел, изо всех сил помогая передними лапами. Наконец им удалось добраться до ближайшей лужи, и Ричи с наслаждением напился воды, пахнущей тиной.

— Спасибо, друг, — поблагодарил он незнакомца.

— Как хорошо ты меня назвал. У меня ещё никогда не было имени, — ответил тот. — А тебя как зовут?

— Ричи.

С этого момента Друг взял на себя заботу о Ричи. Целыми днями он бегал по округе, стараясь добыть пропитание им обоим. Лучшие кусочки он приносил Ричи, обходясь тем, что останется, а прохладными ночами грел его теплом своего тела. Они подолгу беседовали, рассказывая о своих жизнях, таких разных до недавнего времени. Ричи с гордостью показывал свой ошейник — символ прошлой беззаботной жизни с хозяином, а Друг с интересом принюхивался к запаху неизвестного человека.

Так прошло несколько дней. Однажды Друг спешил к ближайшему магазину, надеясь жалостливым видом выпросить у кого-нибудь еды, как вдруг его внимание привлёк мужчина, останавливающий прохожих. Друг принюхался. От мужчины исходил запах ошейника Ричи, и пёс решительно направился в его сторону...

* * *

— Вам не встречался этот бигль? — Александр показывал фото Ричи очередному прохожему. — Он потерялся здесь четыре дня назад.

Тот, как и все, отрицательно помотал головой. Александр тяжело вздохнул. Зачем только он остановился тогда у этого киоска? Кто бы мог подумать, что Ричи выскочит в приоткрытое окно... Долгие поиски пока ни к чему не привели. Все столбы обклеены объявлениями о пропаже, во всех соцсетях размещены посты, но о Ричи известий нет. Неожиданно внимание Александра привлекла небольшая коричневая дворняга, остановившаяся рядом.

— Может, ты знаешь, где мой Ричи?

Пёс навострил уши, гавкнул, пробежал несколько шагов и обернулся, словно зовя мужчину за собой. У Александра от волнения забилось сердце, не раздумывая, он бросился за дворнягой. Пёс бежал впереди, постоянно оглядываясь, и через некоторое время Александр вышел к пустырю, заросшему камышами. Там, среди примятой травы, возле небольшой лужицы, его радостным визгом приветствовал лежащий Ричи.

— Ричи, родной мой! — Александр схватил любимца, и тот заскулил от боли. — Ты ранен? Скорее к ветеринару!

Прижимая к себе Ричи, Александр поспешил к машине, а вслед ему с грустью смотрела коричневая дворняга...

* * *

— Вашему Ричи повезло, — ветеринар вышел к Александру. — Внутренних повреждений и кровотечений нет. Переломы и множественные гематомы, но это заживёт. Сегодня он побудет в клинике, а завтра сможете его забрать. Лечение продолжите дома.

— Спасибо, — Александр пожал врачу руку.

* * *

Друг брёл к своим камышам. Ему было грустно и радостно одновременно — он снова остался в одиночестве, зато хозяин нашёл Ричи. Неожиданный призывный свист заставил Друга остановиться. Навстречу шёл мужчина, в котором Друг узнал хозяина Ричи. Тот подошёл к нему, присел рядом и погладил по голове.

— Спасибо тебе, ты спас моего Ричи, — сказал Александр. — Я буду звать тебя Дружок. — Пёс радостно завилял хвостом. — Пойдём со мной. Завтра Ричи вернётся домой и будет счастлив увидеть там тебя.

Мужчина надел на Дружка ошейник, и в ту же секунду на одну счастливую собаку в мире стало больше.