— Хочу быть необычной! — Приваливаюсь к маминому плечу. В комнате пахнет какао и имбирным печеньем.

— У тебя возраст такой. Хочется выделяться. А о чём ты мечтаешь?

— Быть счастливой.

— Быть счастливой — это быть собой. А быть собой, значит, быть уникальной. Потому что ты одна такая, другой нет, понимаешь? — Мама облизывает с верхней губы шоколадные усы.

— Ага, нет, — соглашаюсь. — С таким именем точно нет. Ты знаешь хотя бы ещё одну живую Ассоль?

— Может, это и есть твоя суперсила?

— Не-е, меня даже имя не спасает. Я — серая мышь. Со мной никто не дружит. Что мне делать, мам?

— Додумай себя. Как фильм или книгу, — советует мама. — Какой ты хочешь быть?

В дверь звонят. Мы вздрагиваем.

— Папа пришёл! — мама идёт открывать. Я собираю разбросанные по полу карандаши, краски, бумагу, книги... На холсте люди с зонтами. Получается неплохо, вроде.

— Уроки сделала? — папа заглядывает в комнату и кривится, глядя на рисунки. — Опять занималась ерундой?! Экзамены сами себя не сдадут! К ним готовиться надо!

* * *

Утром меня радостно приветствуют одноклассники.

— Эй, Ассолька-рассусолька! — гогочут Смелянский и компания. — Готова отвечать? Больше от тебя всё равно никакого толка, унылое ты создание.

Марианна ставит мне подножку. Я перепрыгиваю и путаюсь в собственных ногах. «Только не реви!» На сегодня от них слишком много внимания, теперь на целый день оставят меня в покое. Я как невидимка слоняюсь по коридорам, живу от урока к уроку. Там меня, по крайней мере, замечают учителя. И одноклассники. Именно поэтому я тяну руку, даже когда не готова. В такие моменты вижу почти что восхищение в их глазах.

* * *

Выхожу на крыльцо и подставляю лицо под тёплый дождь. В дождь остальным грустно, а я иду бродить по городу. Гуляя вот так, можно представлять себя кем угодно. Знаменитой певицей, известной писательницей, дизайнером, архитектором, балериной или просто быть Ассоль, у которой всё ещё впереди.

— Ой, простите! — врезаюсь в двух девушек явно старше меня. Вжимаю голову в плечи.

— Да что ты, не извиняйся, — говорит одна, рыжеволосая и веснушчатая. — Мы ухитрились столкнуться на пустой улице, круто!

— Вы нас тоже извините, — это другая, как две капли воды похожая на первую.

Они идут по своим делам, а я смотрю им вслед.

— Стойте! — кричу.

— Что такое? — они оборачиваются.

Я скукоживаюсь. Ну что тут скажешь? Что у меня нет друзей и мне одиноко? Глупо. Я молчу и утыкаюсь глазами в асфальт. Злюсь на себя.

Ура, спасение! Наклоняюсь и вытаскиваю из лужи заколку-крабик, украшенную искусственным жемчугом и стразами.

— Это ваше? Вы обронили! — говорю чуть увереннее.

— О-о, — первая хватается за волосы. — Спасибо тебе, я не заметила.

Она подходит и протягивает руку, чтобы забрать заколку, а я смотрю на неё и думаю, какая она классная. Не заколка, конечно, а девушка. Ещё не знаю, почему я так решила, но уверена, что так оно и есть.

— Айда с нами! Грустно же гулять по городу одной в такую погоду, — зовёт меня она.

И мы просто идём. Я и две незнакомые девчонки с рыжими волосами.

— Тебя как зовут? — спрашивает Оля, перепрыгивая через лужу, в которой плавает одинокий кленовый лист.

— Ассоль, — вздыхаю.

— Какое имя чудесное! — восхищается Ася.

Дождь припускает. Мы трое как по команде накидываем капюшоны.

— Махнём в книжный, — предлагает Оля.

* * *

В магазине пахнет детством. Книжками, которые каждый вечер перед сном читала мама. Я тогда знала, что мир — это сказка и я могу стать кем угодно. Принцессой или феей. Без всяких экзаменов.

Оля гладит обложки, листает книги, улыбается сама себе. Потом переходит в зал, где книги на иностранных языках. Я хожу за Олей как тень, заглядываю через плечо и спрашиваю:

— Ты всё понимаешь, когда читаешь?

— Она у нас полиглот. Глотает книги десятками и учит несколько иностранных языков, — это Ася поясняет.

— Не преувеличивай, — Оля заправляет локон за правое ухо и пожимает плечами.

— Ну ладно, скромняжка. Я пока в отдел с книгами по искусству.

— Ася круто рисует. Она художник. Готовит сейчас свою выставку, — гордо сообщает Оля.

— Вот как! — поверить не могу, что я встретила таких девчонок! Как бы я хотела хоть немного походить на них!

Из магазина мы выходим с двумя холщовыми сумками, на которых написано: «Читай — мечтай — будь собой!»

Дождь уже закончился, но на улице влажно и промозгло.

— Нам пора в кафе! — заявляет Ася, а Оля вздыхает.

— А мне ещё уроки делать. Я пойду.

— В кафе сделаешь! — хмыкает Ася.

* * *

Маленькое уютное кафе на углу улицы. Оля открывает дверь своим ключом. На двери вывеска «Санитарный день».

Тяжёлые бархатные шторы цвета бутылочного стекла. Столы с прозрачными колбами и букетами из осенних листьев.

На стенах несколько картин в деревянных рамках. Графика: осенний город и люди под зонтами. Как будто мы только что сами сошли с этих картин.

Ася протирает столы, а Оля подметает пол.

— Это ваше кафе?

— Нет, мы здесь подрабатываем уборщицами.

— А картины? — спрашиваю я.

— Это Асины! — улыбается Оля. — Она их нарисовала года три назад. Понравились хозяйке, и даже удалось продать.

— А где вы учитесь? — уточняю я.

— Нигде! — смеются они.

Видя удивление в моих глазах, Оля поясняет:

— Мы ушли из школы после девятого класса, чтобы понять, чего действительно хотим.

— А родители что говорят?

— Ничего. Мы же работаем. Я даю уроки английского детям, Ася рисует и иногда продаёт картины и открытки. Знаешь, учиться можно всегда и везде, если у тебя есть желание.

Оля с невесомой лёгкостью и грацией подметает пол. Ася уже закончила со столами и водружает на них стулья.

— Осталось помыть пол! — она кружится, а вместе с ней оранжевая копна волос.

— Мне пора, — я понимаю, что мама будет волноваться. — Рада, что познакомилась с вами! Увидимся завтра?

— Ну конечно! — Ася и Оля машут, закрывая за мной дверь.

Вечереет. Я иду по осеннему городу, мерцающему фонарями в лужах, и думаю, что у меня никогда не хватит смелости быть как они.

«Надо сначала школу окончить, а потом жить как хочется», — убеждаю я себя и потуже завязываю сиреневый шарф крупной вязки.

— Ты поздно! — говорит мама с укором. — А тебе ещё уроки делать.

Я мою руки в ванной и разглядываю себя в зеркало. Заправляю рыжий локон за правое ухо и пожимаю плечами.

* * *

На следующий день в школе я не поднимаю руку и к доске вызывают Смелянского. Весь класс хищно оборачивается в мою сторону.

А после школы я захожу в то кафе. Я ведь даже телефон у девчонок не спросила! Сегодня оно работает. Внутри пахнет корицей и шоколадом. За прилавком стоит женщина.

— Здравствуйте! У вас убираются две девочки-близняшки Ася и Оля?

— Ася и Оля? — женщина отрицательно качает головой. — А тебя как зовут? — видно, что она хочет продолжить разговор.

— Ассоль. Странно, что вы не знаете Асю и Олю...

— Как интересно, — женщина шепчет про себя наши имена. — Но я как раз ищу себе помощницу в кафе. Хочешь подработать?

Я киваю.

— А где картина? Она вчера висела вот тут, на стене?

Женщина смотрит на меня с удивлением:

— Я давно хотела сюда что-нибудь повесить...

— Хотите, я покажу вам свои картины? — спрашиваю я, не успев испугаться.

Ветер из распахнутого окна треплет мои рыжие волосы. Ветер перемен, наверное.