В первый учебный день в гимназии было не протолкнуться. Новички растерянно бродили по коридорам и читали надписи на дверях, старшеклассники громко переговаривались и хлопали друг друга по плечам. Ефим заметил в толпе рыжую макушку, отодвинул робких пятиклашек. Крикнул:

— Миша, стой! — И подошёл совсем близко.

Миша обернулся, лицо расплылось в улыбке.

— Всё-таки поступил? — спросил Ефим. — А что не позвонил? Я думал, тебя не взяли!

— Ну... Я... Мы на море ездили, только вчера вернулись.

— Так написал бы! Ладно, потом поговорим! Ты не забыл, у меня день рождения в это воскресенье? Придёшь?

Миша опустил глаза и покраснел — так, что стало не видно веснушек.

— Не знаю... Если родители разрешат...

Прозвенел звонок, все засуетились, и Ефим едва успел попрощаться с Мишей, как того утащили в сторону.

В субботу вечером к Ефиму приехала бабушка. Привезла подарок — новый рюкзак.

— Класс! А как ты узнала, что я именно такой хотел?

Бабушка с мамой переглянулись.

— А, ясно, мама сказала. Спасибо! А почему сегодня, а не завтра?

— Завтра к тебе гости придут, не хочу вам мешать. Я торт принесла, давайте чаю выпьем.

После торта Ефим ушёл в свою комнату, включил музыку. Вскоре ему захотелось пить, он снял наушники и подошёл к двери. Услышал, как мама громко и сердито что-то говорит, а бабушка тихо отвечает. Ефим остановился в коридоре, пытаясь понять, о чём они спорят. Внутри всё сжалось, как всегда бывает, когда происходит что-то плохое. Раньше, пока папа ещё жил с ними, мама вот так же кричала на него, а Ефим вот так же стоял в коридоре, не в силах сдвинуться с места.

Голоса смолкли, и Ефим сделал шаг назад. Метнулся к столу, надел наушники. Сердце колотилось, Ефим часто и глубоко дышал. Вошла бабушка, села в кресло рядом с внуком. Он сдвинул наушники вниз, спросил:

— Вы с мамой поссорились?

— Нет. Не мы.

— А кто?

— Они с твоим папой. Кажется, на этот раз серьёзно.

Ефим уставился в экран. Бабушка обняла его за плечи, поцеловала в затылок и ушла.

На день рождения Миша не пришёл. Ефим спросил маму, в чём дело.

— Отстань, не до тебя! — Мама отвернулась и загремела посудой.

Он написал Мише, но тот не ответил. Потом набрался храбрости и написал отцу: «Почему Миша к нам не приходит?» — «Мы так решили. Твоя мать плохо на него влияет».

Ефим бросил телефон на пол, упал на кровать и уткнулся лицом в подушку.

Почему-то вспомнил, как они с Мишей жили на даче, а ребята из посёлка построили плот и позвали их кататься по Финскому заливу. Плот перевернулся, все свалились в воду — там и было-то по пояс, но Миша испугался, и пришлось Ефиму тащить его на закорках до берега. А Миша потом всем рассказывал, что старший брат его спас. Ефим смеялся и отмахивался, но ему было приятно. А потом они пошли за черникой, и Миша боялся, что брат потеряет его в лесу. Ефим взъерошил ему волосы и сказал: «Разве можно такого рыжика потерять? Тебя за километр видно!»

Он любил брата — хотя сначала злился на него. Если бы не он, то папа, может, и не ушёл бы. Ефиму было семь лет, когда мама узнала, что у папы есть ещё один сын. Они долго не решались развестись, но в конце концов папа ушёл к Мишиной маме. Взрослые договорились вести себя разумно — папа так и сказал: «Будем вести себя разумно. Пусть мальчики дружат, они ведь братья».

В гимназии Ефим совсем не встречался с Мишей: пятые классы занимались в другом крыле и уходили домой раньше.

Перед осенними каникулами у Ефима выдался свободный день: весь класс уехал на экскурсию в Петергоф, а он не смог — мама забыла оплатить поездку. Сидеть дома было скучно, и Ефим пошёл гулять. Сам не заметил, как дошёл до бабушкиной улицы. Позвонил:

— Можно я зайду? Я тут рядом.

— Конечно!

Бабушка не удивилась. Спросила:

— Обедал?

— Не особо.

Пока Ефим ел суп, бабушка сидела напротив и молчала.

— Ба, так что всё-таки случилось? Почему Мишу к нам не отпускают? Он же раньше почти каждый день приходил!

— Я не знаю. Спрашивала твоего папу, но он не объяснил. Разозлился, сказал, что я тоже не должна к вам приходить.

Ефим положил ложку и изумлённо уставился на бабушку.

— Он что... Вообще... Как это?

Бабушка вздохнула.

— Вот так. Говорит, что если я его мать, то не должна ходить к его бывшей жене. — Голос дрогнул, но бабушка сдержалась и не заплакала.

— А как же я? Ко мне ты тоже не должна ходить, да? Так он считает? — со злостью сказал Ефим.

Отцу он больше не звонил и не писал. Не мог простить ему те слова о маме — что она будто бы плохо влияет на Мишу. О брате старался не думать: что толку, всё равно они больше не увидятся. Мысленно называл его «бывший брат».

В начале каникул, в холодный дождливый день, позвонила бабушка.

— Чем занимаешься? Не хочешь ко мне в гости?

— Ничем, туплю в интернете. Могу приехать.

Когда Ефим вошёл в квартиру, бабушка загадочно улыбалась. Едва он снял куртку, из кухни выскочил Миша, бросился к брату и повис у него на шее. Ефим еле устоял на ногах.

Миша отпустил его и смущённо сказал:

— Я соскучился. Говорил родителям, что хочу к тебе, а они не разрешали.

— А сейчас что? Передумали?

— Нет, — Миша помотал головой.

— Это я передумала, — вмешалась бабушка. — Решила вас обоих позвать в гости.

Весь день Миша не отходил от Ефима, рассказывал о своём новом классе, спрашивал про учителей, предлагал поиграть. Вечером, собираясь домой и уже стоя в дверях, Ефим тихо сказал бабушке:

— Представляю, как папа разозлится!

Он и правда разозлился. Звонил маме и бабушке, ругался. А потом написал Ефиму: «Да шут с вами, общайтесь, я вам не сторож».

На следующий день Миша уже сидел у Ефима в комнате, как раньше, и громко сопел, наблюдая, как старший брат играет в «Майнкрафт».