Когда я увидела в турнирной сетке, что буду играть сегодня против Авдеевой, то сразу поняла, что это конец. За те два дня, что мы провели на этих соревнованиях, я уже успела посмотреть её матчи с другими девочками. Она — асфальтоукладчик, и на корт я выходила с чувством, что меня по нему размажут.

Выше на полголовы, шире раза в два, она обрушивала град ударов на мою половину поля, а я скакала с ракеткой, как горная коза, пытаясь их отбить. Ничего не получалось. Мячи улетали в сетку, в аут, в потолок — куда угодно, только не в поле. Но я всё равно рвалась за каждым ударом. Задыхалась, бежала, подставляла ракетку, неистово пытаясь не сдать этот матч без боя.

Счёт был разгромным: шесть — один, шесть — ноль. Сил не осталось совсем, от обиды хотелось швырнуть ракетку в пол, но я, собравшись с духом, пожала руку сопернице и ушла с поля. На этом соревнования для меня закончились. Дальше я буду играть за седьмое место. Разве стоило ради этого ехать за пятьсот километров от дома?

Пока мы добирались до съёмной квартиры, я чувствовала, как внутри всё леденеет от напряжения. Каждый вечер тренер проводила то, что мило называла «разбором полётов». Только вот ничего милого в этом не было — разглядывание каждой твоей ошибки под микроскопом не может быть приятным.

За ужином все сидели тихо, но я ощущала, как моё сердце бьётся где-то в горле. Скоро начнётся. Скоро мне придётся узнать все свои «грехи», которые привели к проигрышу.

Мы с девочками убрали посуду со стола, и я заёрзала на табуретке, пытаясь сесть поудобнее. Когда Анна Александровна начала разносить первых двух подопечных, я почти не слушала её. До меня долетали лишь обрывки резких фраз, которые я тут же примеряла на себя и от которых сжималось сердце.

Наконец тренер посмотрела на меня, и я почувствовала, как начинает щипать глаза. Нет, я не могу заплакать сейчас. Не при всех. Как же меня достала эта вечная слабость! Чуть что — сразу в слёзы. Я сидела, опустив взгляд, и ждала слов Анны Александровны, как пощёчины. Секунды превращались в вечность.

— Ты молодец.

Я взглянула на своего тренера. Меня как током прошибло от приступа неверия. Нет, она же не могла действительно это сказать?

— Да-да, молодец, — повторила Анна Александровна, заметив мой ошарашенный взгляд. — Не каждый может играть в полную силу, заранее зная, что соперник превосходит его.

Я склонила голову к рукам, чувствуя, как предательски потекли по щекам слёзы обиды за утренний проигрыш. Анна Александровна протянула через стол руку и, взяв меня за подбородок, заставила поднять голову и посмотреть на неё.

— Всегда борись до конца. Только упорно сражаясь против сильнейших, ты сможешь дотянуться до их уровня, а потом и обойти их, — тренер жёстко усмехнулась. — И это работает не только на корте.