Мама уходила в магазин.

— Мама, мамочка! — Никита обеими руками ухватил её за рукав пальто. — Пожалуйста, купи говяжьей печёнки!

— Нет! — Мама высвободила руку и распахнула входную дверь. — Её нельзя так много есть. И вообще, ты наказан за испорченный пол на кухне.

Щёлкнул замок. Никита остался один. Он обшарил весь холодильник, но не нашёл ни кусочка печёнки.

— Мы уже её доели! — Из тени от ножки стола выползали Шкряблы. Их клешни оставляли на полу уродливые борозды. — И мы всё слышали. Эта женщина не принесёт нам еды.

Никогда ещё их не было так много. Они заполнили собой весь пол кухни. Только вокруг Никиты оставался небольшой круг, свободный от клешней и суставчатых хвостов.

— Она часто говорит «нет», а потом покупает, — возразил Никита. — Вы должны подождать, пока она не вернётся.

— Мы тебе ничего не должны, а вот за тобой как раз должок. И мы не собираемся ждать. Эта женщина сказала своё «нет»! Догадываешься, что сейчас будет?

Никита догадывался. Он резво запрыгнул на кухонный стол.

— Пересижу здесь! Отсюда вы меня не достанете!

— И не надейся. — Шкряблы начали подтачивать ножки стола. — На этот раз всё всерьёз.

Столешница, на которой стоял Никита, медленно опускалась, по мере того как Шкряблы превращали ножки в труху.

— Вы же вместе со столом уничтожите и тень, из которой вышли! Вам некуда будет вернуться!

— Мы и не собираемся! Нам нравится здесь! Спрыгни вниз, и мы положим конец твоим страхам.

— Ну уж нет! Скоро вернётся мама и положит конец вам!

На самом деле он не был в этом уверен, но мама всегда учила его мыслить позитивно. Чтобы хоть как-то отвлечься, он открыл наугад одну из книг, лежащих на столе. И тут же отшвырнул её от себя — «Сто простых рецептов из говяжьей печени». Второй томик в чёрном переплёте с тиснёным заглавием «Смерть. Как принять неизбежное?» полетел вслед за первым, а вот третья книга Никиту заинтересовала. Драная, вся в алых потёках, она называлась «Руководство по уничтожению Шкряблов».

На первом листе была всего одна фраза: «Лупи их этой книгой!» Никита перевернул страницу и прочитал: «Что ты ещё хочешь узнать?! Лупи уже их!»

— Всё-всё, я понял, — сказал он, поспешно захлопывая и перехватывая книгу обеими руками. — Сейчас испробуем!

Когда последний Шкрябл хрустнул панцирем и затих, вернулась мама.

— Так и быть, я принесла тебе печёнки, но это в последний раз! — крикнула она из прихожей.

— В последний раз, — повторил про себя Никита, стоя посреди разгромленной кухни. — Это точно. Больше никакой печёнки, никогда.