Солнце склонялось к горизонту, кутая в предзакатный сумрак вековые деревья древнего леса. Внезапно густая листва всколыхнулась. Звуки становились всё отчётливее, и лес, уже готовый забыться глубоким сном, уставился сотнями глаз на источник шума.

Прошло не более десяти минут, но за это время солнце успело окончательно спрятаться, погружая всё окрест в непроглядную темноту. Только на поляне, обнесённой высоким частоколом, возле чуть покосившейся деревянной избушки, пробивался тускловатый свет. Приглядевшись, можно было различить роящихся над растрескавшимся крыльцом светляков.

Хозяйка избушки, которую за глаза называли Бабой-ягой, насторожилась. Серафима Матвеевна, дама скорее замкнутая, нежели злобная, свою репутацию ведьмы поддерживала с особой тщательностью. Если бралась колдовать, обязательно доводила заказ до конца. О клиентах своих не распространялась, и новые желающие чуда за условный медный грош появлялись исключительно слухами. О новой просительнице Баба-яга узнала накануне — Баюн усиленно намывал гостей. Старуха зорким взглядом выхватила пушистый чёрный комок на подоконнике. Когтистое лохматое чудовище свалилось на неё внезапно. Досталось в наследство с избушкой от предыдущей хозяйки — двоюродной тётки. Точнее, в завещании про животину не было ни слова, но он оказался в доме, когда Серафима вступала в права владения.

При ближайшем рассмотрении кот оказался себе на уме, неласков, а где-то даже злобен. Равнодушный к мышам, охотился на жаворонков, иногда позволял разнообразить диету жирной сметаной или сливками. Он хорошо понимал обращённую человеческую речь, готовый иногда выполнить какие-нибудь мелкие просьбы. На имя Баюн, данное Серафимой в первый день знакомства, откликался крайне неохотно, но реакции на любое другое не было вовсе. Ещё одной особенностью животного, за которую ведьма и терпела его своенравность, являлось безошибочная чуйка на людей. Серафиме достаточно было взглянуть на кота, и сразу становилось понятным, что ждать от нового клиента. Конечно, она могла бы определить это и своими методами, но те были долгими и не такими надёжными.

Кусты раздвинулись, и перед частоколом оказалась толстая взъерошенная тётка. Она резко подала вперёд, отчего её грузная фигура в обтягивающей мини непривлекательно заколыхалась, обнаруживая в руке верёвку, и вытащила на открытое пространство тщедушного мужичка. Рот заклеен, руки связаны, а тётка дёргала за верёвку, причиняя бедолаге ещё большие страдания. Оценив высоту забора, она уверенно забарабанила по доскам.

Серафима Матвеевна посмотрела на кота. Баюн приоткрыл один глаз, потянулся лапой и одновременно выпустил когти. Ведьма нахмурилась, истеричек отродясь не любила, с ними сложнее всего иметь дело. Но со времён последней клиентки прошёл уже месяц, и отказать новой было бы очень некстати. Створки ворот разъехались в разные стороны, пропуская посетителей, и захлопнулись снова. Тётка подтолкнула мужичка к избушке. На пороге появилась Серафима Матвеевна.

— Чего надо? — угрожающе пробасила она. Баюн спрыгнул с подоконника и, дойдя до Серафимы, уселся чуть поодаль.

— Это ты Баба-яга, что ль? — прогнусавила посетительница и, не дожидаясь ответа, вытолкнула вперёд мужичка. — Нужен приворот меня к нему... наоборот... тьфу. В общем, чтобы любил меня и ни на шаг не отходил. А ещё хочу выглядеть как богиня — быть стройной и красивой.

— Мяу-х-х, — вырвалось у кота — показалось, он смеётся.

Серафима предупреждающе цыкнула и посторонилась, приглашая парочку в дом.

— В ногах правды нет. — Она кивнула на массивный стол в дальнем углу, одновременно подмигивая коту, вернувшемуся на подоконник. — Говоришь, стройной и красивой? А этот заморыш тебе тогда на кой сдался? Найдёшь богатого красавца. С бицепсами и всем хозяйством в комплекте.

У тётки загорелись глаза, но уже через минуту она опять напряглась.

— Я его люблю, — подчеркнула она. Мужичок что-то отчаянно промычал.

— Ответного чувства не замечаю, — хихикнула Серафима.

Баба осклабилась:

— Если бы было, стала бы тащиться к чёрту на кулички?

Отвернувшись к окну, она наткнулась на пристальный взгляд зелёных глаз.

— Чего уставился, гад? — задохнулась тётка. — Это у вас, котов, всё просто — март-апрель, все дела. У людей не так работает. — Она повернулась к своему избраннику. — Хотя... Его прямо сейчас бы осчастливила.

Тётка потянула и без того короткую юбку вверх и плотоядно облизнулась. Мужичок зажмурился.

— Хватит! — рассердилась Серафима Матвеевна. — Мой дом для блуда не предназначен. Это тебе не бордель.

Тётка осела, порылась в сумочке и достала небольшой флакончик.

— Мои любимые, с афродизиаками, — поделилась она доверительно, выпуская обильную струю в декольте. — Увереннее себя чувствую.

По комнате разнёсся приторный запах дешёвого парфюма. Баюн презрительно сморщил нос и громко чихнул.

Между тем посетительница принялась рассказывать, как ей приснился вещий сон, в результате которого встретила связанного сейчас бедолагу на остановке возле работы. Как оказалось, это их новый менеджер. О том, что ходила к Инесске из бухгалтерии гадать на Таро. Как те же девчонки посоветовали Серафиму — первоклассную ведьму. И то что хозяйственная она и верная. А ещё умная. Всё это сопровождалось периодическим закатыванием глаз и притворным всхлипыванием.

— Итак, — заключила Серафима, раздражаясь. — Приворот сделаю. Если захочешь на попятную пойти, снимать не буду. И цена...

— Подожди, а стройной и красивой...

— Сама-сама, — отмахнулась Серафима. — Могу отличного фитнес-тренера порекомендовать.

Внезапно Баюн спрыгнул с подоконника, вразвалочку подошёл к столу, прошёлся пушистым хвостом по ногам посетительницы и не спеша вернулся на место.

— Цена... — Серафима нервно застучала пальцами по столу.

И тут тётка громко и от души засмеялась. Бросив верёвку на пол, она подскочила со стула и хохоча пустилась в пляс.

Кот хитро прищурился.

Мужичок, почувствовав послабление, опустился на пол, почти ползком добрался до вожделенной двери и выскочил из избы.

Тётка в недоумении остановилась, но прежде на забор, через который уже перелезал отчаявшийся мужичок, метнулась чёрная тень. Баюн прищурился и, выпуская когти, полоснул несчастного по руке, тот взвыл. Кот зыркнул куда-то в сторону, полыхнул глазами в кромешной тьме, изучая появившуюся в дверях тётку изнутри, — та охнула и вдруг стала уменьшаться в размерах. За пару-тройку секунд её тело стало стройным и подтянутым, волосы спустились по плечам красивыми волнами, лицо приобрело неожиданную миловидность.

— Любимый, — позвала она бархатным голосом, на звук которого мужичок дёрнулся и замер.

С лесного подворья они уходили уже рука об руку, причём мужчина, освобождённый от скотча, ещё долго что-то шептал женщине, отчего та беспрестанно хихикала.

— Ещё с одними справились, — заметила Баба-яга, пересчитывая пачку купюр: сумма оказалась более чем внушительной — мужчина постарался. — Молодец, Баюша. И бабе на пользу. И мужичку не во вред, не говоря уже о нас с тобой.

Кот недовольно скривился, показывая, что подобная фамильярность излишня.

Наутро в офисе только и обсуждения было, как о романе нового менеджера с «этой толстухой». Женщины фыркали, мужики в открытую смеялись над дурным вкусом, советуя найти кого-нибудь посимпатичнее. Только тот не слушал, искренне не понимая, что красавицей видит свою избранницу только он один, и упрекал других в зависти. Через неделю он сделал предложение руки и сердца, а ещё через месяц состоялась свадьба.

Последний случай добавил Серафиме Матвеевне популярности, к ней стали обращаться чаще. Но она бралась помогать только тем, кого одобрял Баюн, время от времени исчезавший из лесной избушки и также внезапно появлявшийся вновь. Скрывая стройную грациозную фигурку под обликом мохнатого толстяка, богиня Баст предпочитала брать отпуск за тысячи километров от родного дома как гарантию, что здесь её точно не потревожат. Именно она, как нельзя лучше понимала простую истину — стройной красавицей внутри может оказаться самый неповоротливый бегемот.