«Сегодня последнее свидание, а завтра я уже не Айви Райз, а миссис Хоули. Сегодня ещё дочь бедного сквайра, завтра — хозяйка Хоули-парка. Дом там небольшой, но, кроме сада, есть угодье для охоты на фазанов, страсти истинных джентльменов. И у меня будут слуги! Правда, немного...» — Айви захлопнула дневник и принялась загибать пальцы. Горничная — раз, кухарка — два, посудомойка — три, экономка... ну, тут придётся самой справляться. Доход мистера Хоули не позволяет экономку. Или позволяет? Айви сморщила лоб. У будущего супруга две лошади и прелестное ландо. Гордячка Джейн Раллинг обзавидуется и прикусит наконец свой хвастливый язычок. Только и слышишь от неё: «Мой Джон — самый лучший. Я так его люблю!» Да, не все выходят замуж по любви, но это не повод то и дело трещать счастливой сорокой о своём везении. Мой мистер Хоули, между прочим...

— Айви! — в комнату без стука ворвалась Элис, младшая сестра. Она сжимала горло руками, точно ей не хватало воздуха. Шейная косынка сбилась. Локоны распустились.

— Тебе нехорошо? Что случилось? — вскочила Айви.

— Джейн... — прохрипела Элис, падая на стул. — Джейн Раллинг умерла!

— Не может быть, — прошептала Айви, хотя понимала, что страшная новость вовсе не фантазия сестры. Джейн Раллинг должна была разрешиться от бремени со дня на день. «Жду маленького Джона. А если будет девочка, назовём Джоаной», — безмятежно лепетала она буквально неделю назад. И гладила огромный живот под шалью.

— А ребёнок жив? — одними губами спросила Айви.

— Кажется, да, но это не точно. — Элис взлетела со стула. — Пойду расскажу мама́!

Дверь хлопнула. Голос сестры скатился по лестнице: «Мама́, вы слышали? Такое горе...»

Айви застучала зубами, хотя сад за окном и комната дышали июльским теплом. Счастливица Джейн умерла!

Ледяные пальцы пробрались за ворот платья. «А вдруг я тоже умру?!»

Пылкая любовь, ожидание долгой счастливой жизни, вечера у камина, весёлый гомон детей, пикники, каждое росистое утро и каждый пылающий закат — всё под вопросом, если ты замужняя женщина и ждёшь ребёнка! Приходит час. Близкие молятся. Любящий муж мечется в тоске. Потому что у ложа роженицы не только акушерка, но и костлявая с косой. Стережёт!

Айви вскрикнула и зажала рот рукой в приступе внезапной тошноты. В дверь деликатно постучали. Вошла горничная:

— Мистер Хоули, мисс.

— Мистер Хоули? — Айви бессмысленно уставилась на горничную. — Конечно, мистер Хоули!

Она метнулась мимо ошарашенной прислуги, запнулась о подол платья, чуть не упала, сбежала по лестнице.

Мистер Хоули шагнул ей навстречу в пустынной гостиной. Маменька сняла дозор, потому что завтра ведь брак, молодые могут побыть наедине, не страшно.

— Что с вами, дорогая?

Без пяти минут супруг нежно сжал прыгающие пальцы Айви.

— Вам нездоровится?

— Это... пройдёт, — выдавила Айви. И вдруг вскрикнула горячо, безумно: — Вы меня действительно любите? Хотите взять в жёны?

— Жить без вас не могу! Жду не дождусь... завтра... счастливейший из смертных... — забормотал жених.

— Завтра! — глаза Айви округлились, словно она увидела призрака.

Мистер Хоули тревожно заворковал.

Айви вырвала руку и бросилась из гостиной. Вбежала в свою комнату, заперла дверь, упала на постель и накрыла голову подушкой.

В коридоре озабоченно гудели. Дверь дёргалась, ключ дребезжал в скважине. Она не слышала в глухой немоте подушки.

Потом мужской голос сказал: «Это бывает перед большими событиями. Пусть отдохнёт».

Коридор затих. Измученная Айви провалилась в сон. Солнце обложило стены закатным золотом. Прокрались сумерки. Потекла в блеске созвездий ночь. Затосковала поздняя птица. Айви не слышала.

Она проснулась на рассвете. Зябко повела плечами. Натыкаясь на стулья, роняя шкатулки и гребни, отыскала шаль, закуталась, неслышно спустилась в холл, скользнула мимо кухни (там уже возилась посудомойка) и выбежала в тяжёлый от росы сад.

Часом позже миссис Райз с торжественным лицом направилась к комнате дочери. Её сопровождала горничная, едва видная за воздушным ворохом свадебного платья.

«Айви, одеваться!» — миссис Райз легко постучала. Дверь сама открылась.

«Айви?» — миссис Райз огляделась.

«Положи туда! Не сомни!» — указала горничной с платьем. И снова позвала: «Айви!»

«Мисс, наверное, в саду», — пискнула горничная сквозь нежное облако.

Вскоре весь дом метался в поисках невесты. Кучера послали в церковь предупредить о задержке церемонии. Примчался мистер Хоули во фраке, с розой в петлице, в сверкающем, как зеркало, цилиндре. «Что случилось?» — «Айви пропала!» — заплакала миссис Райз.

Мистер Хоули нахмурился. «Не хотите ли кофе?» — прорыдала миссис Райз в ужасе от мысли, что жених развернётся сию минуту и уйдёт, и отменит свадьбу. И Айви после своей глупой выходки навсегда останется в старых девах с нищенским содержанием.

Но мистер Хоули вдруг радужно улыбнулся, воскликнул: «Я знаю, где она!» — и выбежал из дома.

Он прошёл через сад и дальше, на край вересковой пустоши. Здесь у старого дуба с огромным дуплом до земли он остановился и пригляделся. Кусочек белой кисеи светился на каменной коре великана.

— Айви, любимая, в церкви ждут. Священник сердится. Люди пришли из деревни. Все хотят вас поздравить. Ради них, ради вашей матушки (она вне себя от горя), ради моей любви к вам — выходите!

— Я боюсь, — глухо ответило дупло.

— Напрасно. Всё пойдёт, как вы захотите. Я вас и пальцем не трону без вашего согласия, — по-своему истолковал девичий страх мистер Хоули.

Айви выглянула из дупла, словно зверёк в надежде, что хищник ушёл.

— Как я захочу?..

— Абсолютно! — мягко повторил мистер Хоули.

Айви нехотя покинула дупло и протянула ему руку.

Церковные колокола разбивали небо, и оно синей лавиной рушилось на усыпанный цветами двор, на праздничную толпу. Жених и невеста, нет, уже муж и жена, вышли из церковной тьмы. Гудел в спину орган. Небо заливало порог.

— Только посмотрите на мистера Хоули, как хорош!

— При юной жёнушке и старик расцветёт, а сквайру Хоули всего-то тридцать шесть.

— Невеста будто не в себе.

— Это от счастья.

Айви жмурилась на солнце, пока шла к коляске. Радость накатывала звенящими волнами. Гости желали изобилия и дружно бросали рис. Зёрна глухо бились о цилиндр мистера Хоули, застревали в кисее фаты.

— Айви, букетик! — закричали в толпе.

Новобрачная размахнулась и послала свадебные цветы в небо. Девушка в третьем ряду поймала удачу, и Айви обмерла. Показалось, что Джейн Раллинг собственной персоной улыбается в тени шляпки и трогает букет. Но нет, это всего лишь Лиззи Хёрст!

«Ура новобрачным!» — взорвалась толпа. Чей-то карапуз подбежал с цветком, надул пухлые щёки: «Поздлав-ляю!» Айви чмокнула его в пушистую макушку. Взобралась в коляску. «И чего она боялась, глупая? Всё просто замечательно!» Обернулась на улыбающиеся лица, машущие руки. Да разве можно победить жизнь? Бедняжке Джейн просто не повезло. Но у неё, Айви, всё будет иначе. Внимательный муж, свой дом. Каждое росистое утро и каждый вечер у камина, весёлый гомон детей, пикники, первая клубника, сочная, сладкая, жужжание довольных гостей. «Миссис Хоули, поделитесь рассадой?» — и ещё много всякого-разного — всё будет иначе!