Лес темнел, и деревья принимали незнакомые очертания. Дик бежал домой. Это была вторая самостоятельная вылазка волчонка. Конечно, охота закончилась ничем — мышь учуяла его первой.

Казалось, что нора здесь, между деревьев. Но не было знакомого холма. И воздух совсем другой — сырая листва смешивалась с каким-то кислым запахом.

На фоне серого неба Дик увидел силуэт взрослого животного. Уши торчали сильнее, чем у матери или отца. Волчонок заскулил и начал топтаться на месте. Животное зарычало и скрылось.

Вдруг что-то сильно вцепилось в его загривок и резко подняло вверх. Дик взвизгнул и беспомощно замотал лапами в воздухе. Он пытался повернуть морду и посмотреть, кто это, но хватка оказалась слишком сильной. Животное, кажется, тащило его к реке, и Дик совсем потерял запах дома.

Он всё отчётливее слышал шум воды. Животное остановилось на поляне и зарычало. Неожиданно его пасть открылась и Дик шлёпнулся на землю. Зверь ощетинился и принял боевую стойку. Волчонок прижался к земле.

Сначала он почуял запах отца и только потом увидел его мощную серую фигуру в десяти прыжках от себя. Его рычание заглушало шум воды. Отец был не на шутку сердит. Он прыгнул первым.

Животные сцепились, и стало видно, что отец намного крупнее. Чужак тявкал, но когда мощная челюсть отца схватила его горло, начал скулить. Потом затих и обмяк. Отец отошёл в сторону, тяжело дыша и скаля белые зубы, которые было видно даже в сгустившейся темноте. Его жёлтые глаза стали жёсткими и чужими.

Дик поднялся на лапы и подошёл к чужаку. Он разглядел острую морду, яркую шерсть цвета опавшей листвы и белую кисточку на конце хвоста. Разодранная шея была мокрой и тёмной.

Отец схватил Дика за шкирку и понёс домой. Пихнул его в нору к матери и братьям, потом надолго ушёл. Утром у них было много мяса и родители не выходили из логова ещё три дня.

* * *

Всю зиму отец брал Дика на охоту. Учил выслеживать добычу, незаметно красться и нападать сзади, душить так, чтобы жертва не могла вырваться. Показывал, как по частям приносить добычу в нору. Дик смотрел на него с восторгом и завистью.

Отец был вожаком стаи, и никто не смел прикасаться к добыче раньше него. Если чужак приходил на их территорию, то разбирался только он. После каждой охоты Дик видел те же жёлтые чужие глаза, как тогда у реки, когда отец спас ему жизнь.

Дик хотел стать таким же. Жёстким, хладнокровным, первым. Любой ценой. Следующим вожаком должен стать он. Только он.

* * *

Прошло две зимы. Дик нашёл подругу и жил в своей норе. Каждая его охота была успешной. Он часто брал крупных животных. Когда добычей становился лось, то снисходительно делился со всей стаей. Только отец никогда не подходил к его трофеям.

Уже пожилой волк, он всё ещё оставался вожаком. Клочья серой шерсти на боках были выдраны в бесконечных схватках. Рёбра торчали. Конечно, он сдал. Дик стал крупнее и сильнее его. Отец теперь обитал один, мать не выжила в последних родах.

* * *

Весной у Дика родились щенки. Его подруга, окружённая слепыми малышами, не выходила из логова. И ему приходилось всё время таскать еду. А ещё караулить снаружи, чтобы никто не приблизился и не услышал, как пищат волчата.

Обычно Дик не отходил далеко от норы. Но в этот раз решил проверить старые места. Он был уже довольно близко к реке, когда услышал шорох в кустах. Тело напряглось, шерсть на холке встала дыбом. Дик принюхался и бесшумно прокрался вперёд. Ему не было равных в этом. Он блестяще усвоил все уроки.

Среди ветвей, покрытых набухшими почками, Дик увидел худую облезлую фигуру отца. Он попал в охотничий капкан и пытался перегрызть свой сустав, чтобы выбраться. Видимо, отец оглох от боли и возни и не слышал, что кто-то стоит за спиной.

Дику хватило секунды на раздумье. Он сильно оттолкнулся задними лапами и прыгнул вперёд. Острыми молодыми зубами вцепился в горло отца и увидел, как навсегда тухнут его жёлтые зрачки.

Жёсткий, холодный огонь зажёгся в глазах Дика. Он поставил лапу на поникшее тощее тело, вытянул морду вверх и победно протяжно завыл.